兔狲基因随豹猫，为何形态像家猫？

圆胖的脸庞、浓密蓬松的被毛、短小的四肢，常年顶着一张“高冷呆萌”的脸，兔狲凭借独特外形成为家喻户晓的网红野生动物。这种栖息在我国西北高原、中亚荒漠草原的小猫科动物，看似憨态可掬，却是纯粹的肉食猎手，在高原生态链中扮演着关键角色。

长久以来，学界对兔狲的认知始终存在疑惑：它的形态特征和家猫属动物相像，基因谱系却偏向豹猫，这种形态与遗传的错位，困扰演化生物学家数十年。

近日，陕西师范大学生命科学学院教授李钢团队通过基因组学等多维度研究，厘清了兔狲的真实演化脉络，解开了这一经典物种演化谜题。研究同时还原了兔狲适应高寒环境的演化路径，也为高原野生动物适应性进化研究、中小型猫科动物保护工作提供了遗传学依据。成果发表于《当代生物学》。

团队制作的兔狲、家猫和豹猫演化示意图。受访者供图

演化身份模糊不清

在全世界公认的38种猫科动物中，兔狲是极为特殊的存在。不同于狮、虎、豹等大型猛兽，也区别于随处可见的家猫，兔狲是猫科下的兔狲属内唯一的物种。它们偏爱高海拔、高纬度的寒冷开阔生境，集中分布在我国青海、新疆、内蒙古高原，以及中亚、俄罗斯南部的荒漠草原地带，依靠每平方厘米上千根的高密度被毛，抵御着高原的严寒与强风。

在生态系统中，兔狲有着不可替代的作用。作为纯肉食性猫科动物，兔狲主要捕食鼠兔、各类啮齿小动物，能够有效控制小型兽类种群数量，避免啮齿动物泛滥引发的草场退化、生态失衡，是高原荒漠生态系统天然的“生态调节器”。但就是这样一种常见却独特的物种，其演化身份多年来始终模糊不清。