在谈判初期，氛围并非如此。加拿大方面提出的构想是所谓的“北美堡垒（Fortress North America）”，即，近乎取消美国和加拿大之间的关税，同时提高对中国等域外国家的关税壁垒，从而打造庞大的北美经济圈。
18日晚，双方甚至达成了协议的大框架。美国总统唐纳德·特朗普宣布会推迟至21日午夜再加征关税，表明了即将达成协议。美国提出了降低加拿大钢铁、铝、汽车的关税，取消木材关税的方案。美方评价称“这是优于任何国家的条件”。
但进入具体谈判后，双方的分歧显现了出来。其中一个关键的争议点就是汽车。美国商务部长霍华德·卢特尼克反对将汽车关税降低到加拿大要求的水平，而对于大型卡车，甚至拒绝降低关税。加拿大安大略省生产通用汽车的雪佛兰的索罗德和福特F-350、F-450等车型。加拿大认为这是不能让步的“底线”。
双方在钢铁和铝的关税方面也发生了冲突。美国企业反对降低加拿大产品的关税后，卢特尼克提出了限制享受低关税待遇的加拿大铝产品数量的方案。加拿大谈判团急忙返回华盛顿，重新开始谈判。
更大的问题在于“主权”。《纽约时报》报道称，美国要求加拿大审查其与第三国签订的贸易协定，要求设立实际上可能产生影响的机制。特别是美国希望在对任何国家提高钢铁等商品的关税时，也能对加拿大适用同等水平的关税。即便加拿大已经与该国签订了自由贸易协定，也是如此。美国的立场是，此举是为了阻止廉价的中国钢铁等通过加拿大迂回出口到美国的措施。
但对卡尼政府而言，这是一个难以接受的要求，因为为了降低对美国的依赖，加拿大政府正在努力与中南美等地区推进新的贸易协定。美国还要求加拿大政府迅速撤回为本国企业和产品提供优惠的“购买加拿大货（Buy Canadian）”政策。
保护法语内容的政策也被摆上了谈判桌。美国要求废除要求Netflix等流媒体公司安排播放更多加拿大电影和电视剧的法律。美国方面认为这是侵犯平台自由的监管措施，但在加拿大，这被视为保护法语和本国文化的问题。但美国方面的相关人士告诉《纽约时报》，这并非专门针对法语本身的要求。
作为谈判筹码的重启Keystone XL输油管道计划也在最后时刻泡汤了。卡尼向特朗普表示，如果能在关税方面获得足够的让步，加拿大愿意考虑重启将加拿大原油输送到美国墨西哥湾沿岸的输油管道项目。特朗普对此颇为欣喜。但美国提出的最终方案未能达到加拿大的期望，加拿大于是收回了合作的意向。
最后一天，连之前已经达成共识的议题也被重新摆上了谈判桌。一位加拿大谈判官员告诉《纽约时报》说：“突然之间，房间里出现了像影子一样的人物，感觉他们要把我们觉得已经解决的问题重新拿出来讨论。”
在渥太华，安大略省省长道格·福特向总理卡尼施压，要求其“不要达成协议”。福特表示，他不会接受美国要求恢复销售美国酒类的提议。他认为美国提出的关税对于汽车和钢铁行业来说仍然过高，让企业难以生存。卡尼在听取华盛顿谈判团的最后报告后，决定中止谈判。
加拿大坚持要求的最后一点是协议的“确定性”。他们希望签订协议后，美国不能再次单方面改变关税。但美国坚持认为，无论协议如何，美国保留随时改变对加拿大关税政策的权力。卡尼在谈判破裂后表示，美国的签字有时“像是用铅笔写的”。
最终，旨在打造“北美堡垒”的谈判演变成了一场全面的贸易战。卡内说：“我们不会接受在谈判桌上将加拿大视为美国子公司一样对待的态度。我们既不能接受他们的提议，也不能满足他们的要求。”
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