武则天是自己称帝的，但不是弑君篡位。因为中宗、睿宗都是他的儿子。唐
高宗后，高宗驾崩，由中宗嗣立。作为母后，开始揽政（名义上是辅政）。后废中宗，立睿宗，到天授元年，则天改国号为周，开始称帝，成为中国历史上第一位女皇帝。
武则天在位，对宏护佛教，极为热情。曾组织精通梵文的人才，将梵本《华严经》、《密严经》等多部佛经译成中文，序文由她躬撰。她还认真学习佛经，常请法藏法师、腾腾和尚讲解《华严》等佛经。听得十分认真，对高僧大德，非常尊重。请他们进宫说法，招待很优厚，赠送许多礼品。迎请入宫时，亲自出殿跪迎。当然，她这样做，也是有她的政治目的的，她认为自己与佛有一定的渊源，“自幼归心”，“务广三明之路，思崇八正之门”，自称圣神皇帝。
当时，正值禅宗南能北秀，佛教鼎盛时期。一次，武则天提出恭请神秀和慧安到京城道场供养。神秀因年龄已高，坐轿子进殿，武则天亲自跪迎，敕当阳山，置度门寺，为神秀驻锡之所，供施丰厚。这时，神秀和慧安对武则天说，广东有个慧能，顿悟禅理，很了不起，是不是把慧能也请来，早晚也好问道。武则天说：好啊，我怎麽早没想到？瞭解到慧能现在广东韶州，她非常高兴，立即下诏，派内侍薛简驰诏迎请，希望慧能速赴上京。
六祖接到诏书后，赶紧给皇上写了一封信，表示自己身体不好，愿在林麓终老，不打算进京受供。并向来人薛简说明，“道由心悟”，在山林坐禅习定更好。出家之人，无始生死，常住不迁，名之曰道，湛然常寂，妙用恒沙。薛简接过慧能的书信，不敢怠慢，日夜兼程，赶回京城，向武则天複命，如实报告了慧能的不离林麓的意愿。武则天很遗憾，但恭敬不如从命，她决定尊重慧能的选择，为表护持之意，遥伸礼敬，派人送去水晶宝钵一副，摩纳袈裟一袭，白毡两端，香茶五角，钱三百贯。并敕令重修南华寺，委韶州官员时加宣慰，以保梵宇安宁。
除了整理翻译佛经、恭请高僧大德入宫供养，武则天还很重视庙宇修建和修饰，她在白马坂为佛祖造了一座大像，大像落成时，则天率百官前往顶礼。但这件事却受到了大臣们的舆论批评。如狄仁杰、李峤的意见是：造像所花的钱很不少，共有十七万缗（每缗一千），假如将这些钱拿去施散，广济贫穷，见人一千，可以救济十七万户。对这个批评，武则天的看法是光从花费上考虑，是俗人俗见，不予採纳。
这时有位御史张廷圭站出来说话，反对盲目营建，认为这样做不符合佛教真精神，劳民伤财，功不抵过。他的理由是：佛教以觉知为义，不以诸相见，以声色求我，不能见如来。盲目施工建塔造像，搞开发、毁山林、冶金银，其所获福，还不如禅房之匹夫。再说，施工难免兴土木、开盘礴、筑基础、堵穴洞、断水源、运石采砂，又会碾压虫蚁，祸及生灵，而那些工匠，多数贫穷，朝驱暮役，饥渴交加，有的因此病死荒丘，还有资金来源，无非增加税课，未免搞得怨声载道，这些都是菩萨所不愿意看到的啊！从政治上讲，边境建设，充实府库，养精蓄锐，才是当务之急，从佛教教义上讲，应该做的是救危苦、灭诸相、崇无为。
看了张廷圭的报告，武则天很高兴，认为张廷圭是说到了点子上，此后对乱开发大大压缩，节省经费开支，并召见张廷圭，很好地夸奖了他一番。
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