2023年，柳州市高培村小学的英语课。
事情始于本月早些时候，当时中国一名数学教师在社交媒体上发帖，呼吁在全国学校将英语课改为选修。他说，孩子们甚至在还没有掌握母语之前就开始拼命学习英语，并称中国人应该停止“崇洋媚外”。
随着人工智能翻译工具的进步，以及年轻人面临毕业后前途未卜的局面，这位名叫汤家凤的教师的帖子在网上引发了一场每隔几年就会重新浮出水面的辩论：学校是否应该削减英语的必修课时？自20世纪70年代末以来，中国一直将英语作为与数学、语文并列的三大核心科目之一，将其视为向世界开放的关键举措。它占据了大量的课堂时间，并且在高考分数中占有很大比重。
一些家长和老师认为汤家凤的建议令人耳目一新。全国统一的英语课程侧重于语法和考试，却未能使许多学生真正掌握英语。一些网民表示，在课业负担沉重的情况下，学生把时间花在其他科目上效果会更好。
但对另一些人来说，降低英语的优先地位无异于倒退。而且，汤家凤的措辞触动了人们的敏感神经。北京的全球化智库的外交政策分析师王子辰表示，在中国，“崇洋媚外”是一个极具煽动性的词语，“它可能暗示在面对更强大的外国势力时，你牺牲了自己的尊严。”
官方报纸《环球时报》前总编辑胡锡进表示，这个问题正被一些试图宣扬民族主义的人政治化。“公众千万别上他们当，我也希望教育部门别搭理他们，”胡锡进写道。
随着青年失业率上升以及人工智能颠覆许多行业，人们开始质疑，学生毕业时，究竟哪些技能仍然有用。
得克萨斯州圣安东尼奥三一大学历史学副教授吉娜·塔姆表示，关于英语教育的辩论反映了人们对中国青年未来经济前景的不确定性。
“当年轻人感到经济上特别不稳定时，”塔姆士在一封电子邮件中写道，“用英语和全球受众交流的能力对中国年轻人来说会是一种有市场价值的技能吗？还是会变得多余？”
汤家凤发帖前不久，中国东北部的辽宁省决定将历史、生物和地理从中考中取消，部分原因是为了减轻学生的负担。此举在网上引发了一波抱怨，认为当局在淡化中国饱经战火的近代史，而许多人认为这是爱国主义教育的重要组成部分。
中国政府尚未对有关英语教育的辩论发表评论，但近年来，部分学校一直在缩减英语要求。2021年，上海教育部门为减轻学生压力，禁止对小学生进行英语期末考试。一位政府顾问也曾建议将英语从高考中取消，因为智能手机上的机器翻译可以有效地解决大多数人的语言障碍，尽管后来并没有随之出台任何政策上的改变。
人工智能的最新进展加速了教育体系从优先重视英语向其他方向的转型。今年7月，深圳的一所研究型大学宣布将逐步取消英语语言课程，理由是人工智能能够实时生成翻译。（该大学计划用侧重于中西文化比较的课程来取代。）
有迹象表明，对英语投入的减少已经产生了影响。根据国际教育公司英孚发布的一项排名，在2025年，中国在123个国家中的英语熟练度排名第86位，较2020年的第38位有所下降。
根据四川省一位英语老师在社交媒体上发布的一段视频，一些家长也希望取消对英语课的要求，因为他们对英语的教学方式感到失望。她在视频中说，对于许多学生来说，花在学习英语上的时间和精力并未能使他们达到足以熟练运用英语的水平。
深圳21世纪教育研究院院长熊丙奇表示，问题在于课程体系强调考试分数而不是实际能力，这导致了“哑巴英语”。
他说，从事研究或为跨国公司工作的人“实际上是少数”。“所以越来越多的人在质疑外语的价值。”
但广东省的英语教师辛德瑞拉·黄（音）表示，因为英语不够流利仍然是很多人使用顶级人工智能模型、在国外通行以及就读许多全球排名最高的大学的障碍，取消英语作为核心科目只会拉大贫富差距。
“富人将继续聘请英语家教，把孩子送到国际学校，”她说。“但对于没有钱的孩子来说，在学校学到的英语就是他们唯一的窗口。”
塔姆说，这场辩论反映了中国的两种愿景：是一个积极参与全球事务的领导者，还是一个更加内向型的强大民族国家。“无论是兴奋还是焦虑，人们都意识到我们正处于一个全球十字路口，”她说。
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