美国“发现号”航天飞机周一（4月5日）从佛罗里达的肯尼迪航天中心顺利升空，执行维护国际空间站和太空实验的任务。
共有七名宇航员搭载“发现号”升空，其中包括三名女性，加上太空站内的另一名女性，创下历来进入太空女性人数最多的纪录。
由于美国航天飞机的使用寿命行将到期，出于成本和安全考虑，美国计划于今年年底前结束使用“发现号”、“奋进号”和“阿特兰蒂斯”号，在此之前还剩下三次飞行任务。
“发现号”的此次发射被视为美国载人航天飞机的集体“谢幕演出”之一，美国宇航局局长查尔斯・博尔顿在接受采访时因此伤感落泪。
他说：“我会对国会和美国民众说，我们不会失去在人类探索方面的领先地位，不会失去太空探索的领先优势。”
目前尚不清楚美国宇航局的接替计划。美国总统奥巴马将于本月前往肯尼迪航天中心，就美国宇航局的未来发展方向发表讲话。
白宫方面有意停止开发新的载人航天飞机，并取消2020年宇航员重返月球的“星座”太空计划。
BBC在美国的记者说，受美国宇航局的航天计划规模缩小的影响，估计有6000人将失去工作。
“发现号”升空后的主天线失灵，不过美国宇航局说，有其它设备可以起到替代作用。
“发现号”携带设备、食物和其他补给物前往位于地球上空355公里的国际空间站，进行维护工作和太空实验。
宇航员将进行三次太空行走，给国际空间站安装一个新的氨气冷却器，更换空间站操控系统的陀螺仪等工作。
根据奥巴马的计划，国际空间站将持续使用到2020年，今后美国将借助俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器，以“灵活方式”将宇航员送入国际空间站。
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