今年初，一幅据说是能够证明是中国人最先发现美洲从而世界航海修正史的地图被公布，消息1月12日最先被英国《经济学家》报道，随后《独立报》、《每日快报》等予以转载、传播。英国媒体还透露，16日这幅地图的副本在中国和英国同时展出，但是这幅地图一公布，其真伪马上引起了争议。
17日，路透社、《纽约时报》等海外媒体再度对这幅地图引发的争议进行报道。《纽约时报》的标题为《历史还是阴谋：1418年的地图引发风暴》，字里行间充满疑问；而路透社的文章也提出质疑，认为目前说中国人发现美洲还为时尚早。
最新一期的美国《时代周刊》杂志刊登了驻北京记者苏珊•杰克斯（Susan Jakes）的文章，重点对海外学者有关该地图疑点的质疑进行了报道，并认为中国媒体此次对该幅本来可以大做“爱国主义”文章的地图表现出来的格外的冷静，表明了当前的中国人对自己在世界上的地位的自信。
杰克斯的报道说，由自己的双手发掘历史珍宝是每位古董玩家的梦想。某天的一个下午，北京的律师兼古董收藏家刘刚（Liu Gang音译）在一家古董店发现了一颗可以使中国的一个原来暗淡无光的历史片段变得灿烂起来的宝石。这是上周刘刚在北京向媒体公开他所发现的一幅中国古代地图的消息时，向人们展示的一个诱人故事。他说,这幅地图证明中国人在哥伦布、麦哲伦和达•伽马远航和将地理发现带回欧洲之前，就已经对世界地理知识有了更详细的了解。
2001年春季，他花费500美元在上海东台路古董市场上，从一名上海商人手中购得一幅画在竹纸上的手绘世界地图－《天下全舆总图》。该图上文字说明该图是1763仿绘的1418年的地图，而1418年的地图据说是根据郑和下西洋的发现绘制，他曾于1405年到1433年间，到过亚洲和东非。刘刚说他经过潜心研究，终于得出“郑和船队是发现整个世界的先驱”这一大胆结论。按照他的说法，1418年以前郑和船队已经周游了世界，并且绘出了几乎完整的世界地图。这比迪亚斯驾船经过好望角早至少69年，比哥伦布到达美洲巴哈马群岛早至少74年，比麦哲伦环球航行早一个世纪。刘刚说：“我买的这张地图显示了一幅与现行历史书迥然不同的图景。”
刘刚说，他的发现证实1418年以前郑和船队已经周游了世界并回到中国，并且绘出了几乎完整的世界地图，郑和所获得的精确地理知识不仅仅限于大陆海岸线，而且包括内部的地理和文化特点和所有这些都展现在这幅地图上。
但是，一位名叫北京大学历史学教授、中国古地图研究专家李孝聪（Li Xiaocong）指出，在假定绘制该地图的18世纪时，中国人已经熟知这些地理细节知识，换句话说，这幅张圗是完全可以按照18世纪在北京流传的欧洲传教士带来的地图彷制的，而不是像它自我标明的那样是根据1418原图彷制”。他说：“用一张在（清朝）乾隆年间绘的地图来证明一幅可能在明朝永乐年间已经绘制的地图的存在，这显然是不合逻辑的。”因为明朝永乐年代比清朝乾隆年代要早了300多年，他还补充说：“我们甚至无法确定那张明朝的地图是否真正存在过。”
最推崇这张地图的英国退休潜艇指挥官加文•孟席斯（Gavin Menzies）2002年出版《1421：中国发现世界》一书，他在书中声称，郑和的舰队比哥伦布早7个世纪就发现美洲海岸。这本畅销书混合了早前已经有定论的事实和孟席斯自己的历史推论。刘刚在阅读该书的中文版后，开始与孟席斯通过电邮联络，并最后确信，他的地图意义非凡。帮助刘刚公布他的发现的孟席斯对《时代》杂志说：“这份地图百分之百的不会是假的。”
但是，这幅地图仍然疑点重重，特别是其中所用的语言，引发许多专业历史学家的怀疑。比利时鲁汶天主教大学（Katholieke Universiteit Leuven）的明代问题专家、现任中文系主任钟鸣旦教授（Nicolas Standaert）说：“如果你查看那些文字，你会发现一些非常奇怪的地方。”钟鸣旦指出，依据地图仿绘人的注释说，地图上那些圈了红圈的文字是来自 1418的原图，但是，其中有不少都是当时不通用的词语或者文字。其中之一是地图出现基督上帝的用词，以及“大清海”的字样，而这个词是1644年清朝后才开始通用的。钟鸣旦说：“当然，每个年代总会有人用与常人不同的词，但是，从语言学的角度来看这幅地图，里面仍然有许多疑问，让人怀疑它的年代要比地图上所标示的晚很多。”
专家学者也对地图的绘图方式和风格表示怀疑，中国人是直到16世纪后才有了地球是球状的概念的。新加坡国立大学的明代专家和专门研究中国古代与东南亚联系的历史学者伟杰夫（Geoffrey Wade）说，这份地图很显然是假的，而且，多半是于过去几年里彷制的。他说：“如果你看过任何郑和航海图，你会发现，他们的绘图风格完全不同。”
刘刚面对这些质疑似乎毫不动摇。他在他布满古董的北京办公室接受采访时，带着微笑平静回答说：“就因为我们不知道上帝这词和没有证据某个词在某段时间曾出现过，也并不意味着当时没人知道这些词。”至于“大清海”这个词，则是仿绘人避免犯上思念前朝的嫌疑而使用的。
刘刚已经让专家对地图进行碳素测定，检查地图竹纸的年代，结果尚未出来。不过一些专家指出，就算竹纸年代确切，地图仍然可能是假造的，因为无法避免用旧纸做新地图的嫌疑，不排除当代人用清代的纸、墨伪造的可能性。刘刚表示，他觉得地图是真品，因为“大多数的轻度犯罪者没有制造这幅地图的知识...我相信能证明我是正确的具体证据总会浮出水面的。”
过去可能会拥护中国在航海探索上先欧洲一步的中国媒体，这次对刘刚的这一发现这个并不大感冒。上海的《东方早报》的中就指出：“这次，以爱国出名的中国人不愿意相信他们的祖先首先发现美国大陆...这个例子最好地说明了一个中国如何对科学历史研究持有更严峻的态度，而且，说明我们也变得更现实和更客观了。”另外，这也表明，中国人似乎也对他们在世界上的地位更加自信。
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