“城市，让生活更美好。”在世博会将近160年的历史上，以“城市”作为主题，上海世博会开风气之先。在联合国2007年宣布世界进入“城市时代”之后，城市与人类的命运从未像今日这般贴近过。
“一切始于世博会”。正是从世博会走出的蒸汽机、电灯、电话、电影、电视、汽车、飞机、航天器……改变了历史的进程，也改变了人类的生活。而在百年变迁中，世博会也开始从技术展示逐步走向理念传播。这其中，作为科学技术应用最为集中的载体，城市究竟应向何处去，城市究竟是为了什么，成为居于“城市时代”的人们所需思考的问题：是鳞次栉比的高楼大厦，还是穷街陋巷里的微笑，代表着城市的终极价值和真正意义。
这对中国而言尤为重要。诺贝尔经济学奖得主斯蒂格利茨2001年曾表示，美国的新技术革命和中国的城市化运动是两个对21世纪人类社会具有深刻影响的事件。中国社科院在去年公布的《城市蓝皮书》中指出，截至2008年末，中国的城镇化率已达到45.7%，拥有6.07亿城镇人口，其中百万人口以上城市118座，千万人口以上城市则有北京、上海、天津、重庆和广州。而方兴未艾的城镇化进程，在未来将使中国“进城”的人口至少达到60%。这既是中国飞速发展的一个表现，对中国而言也是一个挑战，因为城市在急速发展中，将不得不面临“城市病”的困扰。人口急剧膨胀、交通拥堵渐成顽疾、环境污染进而引发公共健康危机、资源紧缺变得突出、城市贫困日益抬头，“城市病”让城市发展的步履变得沉重。
正是在对“城市病”的忧患中，上海世博会试图通过众多国家、组织以及企业的集思广益，向世人呈现各自不同的解决方案，为城市未来的发展勾勒出种种可能，或宜居、或低碳、或智能、或节约。因为，城市不仅仅是财富的象征，也是生活的象征。在表面如瓷砖般光滑的芬兰馆，建筑材料则来自18吨废纸和塑料，并且可以和普通生活垃圾一同处理；在伦敦零碳馆，未来生活不用交水电费，全方位利用太阳、雨水以实现水电自给；而在中国馆的展室一角，室内种植水稻正变为现实。更多的关于城市未来的探讨正在上海世博园区内的各个场馆上演，比如水资源的循环利用、生活垃圾的输送、完全由可再生能源供应的城市动力，所有的这些努力都是为了城市的可持续发展，进而为了生活更加美好。
古希腊哲人亚里士多德在其《政治学》中如此表述：城市的兴起，源于人们的生活需要，而城市的发展则是为了更好的生活。道理千年不易，城市的发展目标不仅让“城市”更加美好，更是让里面的“人”生活更美好。
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