在古代，渔民出海捕鱼的时候，为了避免大风暴，往往要靠一种动物来预报天气，而这个供人们膜拜的河神就是江豚，江豚全身呈铅灰色或灰白色，性情活泼，被称为白鳍豚的“丑表妹”，属于国家二级保护动物。由于江豚是用肺呼吸的，所以在大风大雨到来之前，因江面起雾气压变低，它们需要频繁地露出水面“透透气”。因此每逢江豚出现，渔民们就会有所警惕，减少出海。
可如今，江豚这个“河神”自身难保，它正面临着物种灭绝的危险。
中国科学院水生生物研究所副研究员王克雄告诉《北京科技报》，2006年他们对江豚的数量进行了一次全面的评估。当时，在长江干流的江豚数量不到1200头，全国范围内江豚的数量也不足1800头。江豚按照每年5%的速度递减，仅2009年记录在案的死亡江豚数量就达到21头。
除了屈指可数的种群数量，江豚的健康状况也令人堪忧。王克雄说：“今年3月份，在鄱阳湖对江豚进行抽查时，发现它们不仅个体偏瘦，并且每只江豚身上都有大大小小的外伤。”
中国科学院水生生物研究所研究员王丁表示，造成江豚如此窘境的罪魁祸首就是人类活动。长江中下游航运业发展迅速，船舶密度极高，这直接造成江豚的生存空间受到挤压，破坏了它们的生活环境，而江豚被螺旋桨击伤致死的事件也越来越多。
还有一些水利设施，像长江沿岸的护坡，桥梁建设等都会使江豚受到影响。比如鄱阳湖，它属于洪泛湖泊，最大的特点是季节性水位的变化，夏涨冬落本是自然规律，这样有利于水底植物的生长和水环境的改善。但如果要在此处建坝修闸，将会导致湿地植被发生根本改变，破坏食物链。同时大坝也将截断江豚的洄游，导致物种的毁灭。
另外，江豚的经济价值很高，受到经济利益的驱动，一些非法渔业活动猖獗，比如电鱼、毒鱼的事件常有发生。
“长江水域的污染也是加速江豚数量减少的一个重要原因。”王克雄说，水土流失、农田排水是影响长江整体水质的重要因素。人为排放的各种污染物使得长江内的鱼群都受到污染，而江豚处于食物网的最顶端，一旦它们间接食用了这些有毒物质，就会对个体产生危害。
除此之外，气候的异常变化导致长江水域超低水位频繁交替的现象，极易造成江豚搁浅死亡，这也是导致江豚走向濒危的一个重要原因。
为了挽救江豚的命运，现在研究者们正在采用各种补救措施。王克雄告诉记者，建立半自然保护区是个好办法，在湖北的石首市、安徽的铜陵等地都建设有这样的保护区，由于这种保护办法所受的干扰因素很少，环境相对来说比较正常，有助于江豚数量的增长。
其次，就是在人工环境下繁殖江豚，中国科学院水生生物所在1996年就开始人工饲养江豚，可在人工环境下，水温变化、喂食等方式、江豚体形大小和自然条件下都是不同的，因此江豚并不容易自然繁殖。
“我们一直在做各种探索和尝试，以期扩大江豚的种群数量。”王克雄指出，“刚开始饲养江豚的时候，我们就像照顾小孩一样，每个月都对它们进行体检，可后来发现这种方式对于江豚太过‘溺爱’，使江豚缺乏自身的免疫力和抵抗力，于是后来我们就改变了照顾方式，只要江豚没有生病就不对它做体检。”
江豚是一种野生动物，它们交配方式的衍生也都是在这种环境下自然培养的。在长江流域，江豚的交配从雄兽和雌兽之间的热烈追逐开始到交配结束，一般需要持续一段时间，一天之中可以出现十多次，而且昼夜不分。可人工的饲养环境没有自然条件下那么宽广，如果它们长期生活在大约100平方的空间里，那么雄性江豚追求雌性江豚的主动性就会降低，因此需要先把雄、雌江豚分开一段时间，然后再放在一起，这样才有助于它们交配。
雌江豚受孕以后，处于繁殖期的母江豚就要受到特别的保护，使其免于受到干扰，在这时也要把雄性江豚隔离开来，同时要放进一些母江豚，让它们耳濡目染，学习怎样当“妈妈”。
正是在对江豚的饲养方式进行不断地总结改进以后，终于在2005年，中科院水生生物所迎来了一只小江豚的诞生，这意味着在人工环境下江豚的繁殖获得了成功。目前，在生物所里共养着6只江豚。
王克雄告诉记者，可无论采取哪种保护措施，最终的目的都是使江豚回归自然，回归长江，使它们安逸地在自己的家园生活。但目前的长江并不适合江豚的成长，要想使长江重新适合江豚的生长，就要保证江豚生存的必需条件。比如，江豚在探测环境、捕食时能发出两大类声信号，这称为回声定位信号，因此长江水域的水下噪声强度不应该影响江豚个体间的通讯以及探测能力，尤其是在江豚经常捕食、交配繁殖的水域，人类要尽可能远离，使它们保持安静，还有就是要保护江豚的食物资源，丰富长江的鱼类物种，丰富江豚的食谱。
在世界上，江豚分布于西太平洋、印度洋、日本海和我国沿海等热带至暖温带水域，在我国见于渤海、黄海、东海、南海和长江等水域，在长江甚至能上溯到宜昌和洞庭湖一带。
王克雄表示，一般来说，生活在人类活动较少的海洋，物种们都较容易保护下来，因为即使是在海洋中航行的船只，对它们的航线和速度也有限制。可如果是在人类活动比较频繁的河流，比如长江流域，生活在这里的物种就要面临很大的危险，因为长江并不像海洋那样有宽敞的环境，人类和长江生物在争夺这些有限的空间和资源时会产生矛盾，继而造成一些物种，比如江豚的濒危。
可要想解决这些矛盾，也并不是全无办法。比如在建设桥梁的时候，加大桥梁的跨度，以便于江豚从桥下顺利通过。为了减小桥墩对江豚声纳平衡的反射，铺设一些吸音的材料；为了减少桥面的噪声传到桥下，还可以在桥面和桥墩铺设一些防噪的材料等等。
王克雄说：“如果江豚灭绝，它所造成的后果现在还很难预测。可江豚和人类都同属于哺乳动物，如果长江的水环境已经不适合江豚的生长，那么同样也并不适宜人类。所以，保护江豚也同样是在保护人类的现在和未来。”
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