近几年来，中国各地陆续出现希望小学校舍被闲置废弃。这样的情况随着“撤点并校”的政策大规模推广，在越来越多的地区出现。据估算， 2010年有近70%的学校被大规模撤并，或因个别条件无法合并的，将直接被闲置。
20世纪80年代末，随着中国对教育的投入不断增加，教育事业取得了显著成就。但从总体看发展不平衡，贫困地区的基础教育投入相对不足，办学条件差，大批中小学的危房因资金不足而得不到及时修缮；仍有相当数量的儿童因家庭贫困而徘徊于校门之外。
纵观世界各国的教育经费均包括政府预算支出和民间投资两个方面。实践表明，任何国家的教育经费都不可能是由政府全包。特别是象中国这样的发展中大国，要办好教育更应动员社会力量。希望工程之希望小学正是在这样的社会背景下发起的。
建希望小学目的在于通过援助资金、物资等有意义的活动，帮助落后省份、县、市、乡镇等地方建校办学，或对接贫困学生，或长期在教育教学方面全面帮助提高，以此给一个地方带来希望与梦想，尽快致富奔小康。
随着中国人口结构的变化，近年来农村学龄人口数量开始逐渐降低。许多农村的村小没有足够的学生，大量希望小学被撤并。报道称，中国城乡小学招生人数在1995年达到峰值后，开始逐年下降，小学数量也在相应减少。据教育部统计，1996年到2007年，全国小学由64多万所缩减到了32万所。
另外，在城市化和计划生育背景下，“教育城市化”有优先发展的势头。穷乡僻壤的农村学生为寻找更好的教育环境，出现进城（或建制镇）就学的现象，加之农村人口外出打工，农村学校生源减少，教育资源合并、向建制村镇集中成为必然趋势。此情形下，死守“深山老林”建校的思路，显然不合时宜了。
教育是百年大计，盲目建校和撤校，根本原因在于有关部门战略决定的随意性，领导“拍脑袋”决策，“运动式”建校，为出“政绩”拼命拉善款盲目建校，建完了又忙于教育资源优化调整，撤并。有调查称，上世纪末，中国农村其实有许多事业值得民间善款的支持，比如农村的医疗，农村孤寡老人，农村妇女生育健康等。但因为这些项目远不如“希望小学”那么惹眼，所以善款的流动呈现了锦上添花而非雪中送炭。
针对目前的状况和未来发展的方向，清华大学公共管理学院NGO研究所所长邓国胜说，解决这些问题的根本需要捐赠方改变原有的思维定势，不要再认为校舍建好学校就建成了，软件配套建设才是重点。此
外，政府应以竞争的方式购买民间服务，即大量培养民间慈善组织的力量，引入竞争机制，才能监管到位。
希望小学被废弃，从另一个角度说明了慈善最好还是由民办而非官办。北京师范大学公益研究院院长王振耀说，目前政策要求新成立的慈善机构必须挂靠在主管部门之下，找不到“婆家”的不得不长期处于地下运作状态；能找到的，也不能独立运作。这样，当慈善变异为另一种税收的危险就会长期存在，就很容易出问题，既挫伤公众慈善热情，又损害政府威信。王振耀认为，民间办慈善的方向是必然的。
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