苹果公司(Apple)于1月份推出的iPad已成为本年度最受关注的电子消费品。这方面的热议大多是围绕着iPad的创新性，但实际上，iPad的外型与其他厂商生产的平板计算机并没有多大区别。从本质上讲，平板计算机就是一个使用触摸屏而非键盘进行文字录入的笔记本计算机。
平板计算机的设计原型可以追溯到几十年前。1966年，美国科幻电视剧《星际迷航》(Star Trek)首次提出了使用触摸屏的电子写字板的概念。1989年，第一台商业化量产的平板计算机GRiDPad亮相市场。从那时起，平板计算机的基本概念没有多大变化，但在底层技术方面有了巨大的进步，包括触摸屏、电池、处理器、连通性和软件等等。
虽然平板计算机的销量一直不大，但它们已经应用在许多重要的细分领域，主要是在键盘使用不方便或者没必要的工业制造方面。在iPad出现之前，平板计算机与时尚根本沾不上边。
除了吸引眼球的外型之外，iPad与现有大多数平板计算机的区别在于其使用了一个为iPhone开发的操作系统的衍生版本，而不是专门为个人计算机和笔记本计算机开发的操作系统。这种区别导致许多分析师新设了一个电子设备的分类，叫做媒体平板(media-pad)或slate，以描述苹果及其竞争对手推出的此类产品。
虽然已有很多公司宣布推出可替代iPad的平板计算机产品，但实际投入销售的还寥寥无几。这些产品的最大共性就是它们都比智能手机的尺寸大，如戴尔公司(Dell)五英寸屏幕的Streak，RIM公司七英寸屏幕的BlackBerry PlayBook，以及十英寸屏幕的iPad等。
苹果在iPad上最聪明的一招也许就是将其纳入同一个为iPod个人音乐播放器开发并在iPhone手机上加以完善的操作系统体系当中。在苹果自己的在线商店中，用户可以直观而轻松地下载音乐、视频以及最广为人知的被称为apps的小型应用程序。
这使得iPad更多意义上是一个创新的平台，而非创新本身。和翻盖式笔记本计算机难以突破自身形状一样，平板计算机的基本设计几乎也没有改变的可能。该领域最大的创新来自于更轻薄更灵活的显示屏技术，以台湾工业技术研究院(Industrial Technology Research Institute)开发的最为著名，该技术赢得了本年度的《华尔街日报》技术创新奖(Wall Street Journal Innovation Awards)。
这项技术的应用可以生产出一系列更为便携的设备，但消费者如何通过该技术进行内容方面的消费活动才是关键所在。也许，最重大的技术进步正在幕后发生，比如说出版商寻求在各种尺寸和质量的显示屏上展示和销售出版物。其中一个重要事件就是新闻集团(News Corporation)收购电子阅读平台Skiff，从而可以将其数字报纸和杂志能发布到各种阅读设备上去，同时保留原始出版物的外观和阅读感觉。
创新的另一个核心领域是驱动新一批平板计算机的操作系统软件。微软(Microsoft)、诺基亚(Nokia)MeeGo、RIM黑莓和惠普(HP)都在进行这方面的开发，惠普公司最近收购了曾引领掌上计算机市场的Palm公司及其WebOS操作系统。然而，绝大多数移动设备预计将使用谷歌公司(Google)Android OS的各种衍生版本。该操作系统与苹果公司的iOS操作系统很像，都有大量的应用程序可供使用，都能同时在智能手机和平板计算机上使用。
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