日本宇宙航空研究开发机构8日宣布，日本首颗金星探测器“拂晓”号未能进入预定轨道。该机构称，“拂晓”号将于6年后再次接近金星，届时将再度尝试使其进入预定轨道。
“拂晓”号于2010年5月21日在位于九州岛的鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空。在飞往金星途中，“拂晓”号一直工作正常。12月7日早晨，“拂晓”号抵达金星上空550公里处，开始启动主引擎进行反喷射，以减速进入预定轨道。
随后，“拂晓”号进入金星背面，与地面通信中断。这本是预料中的事，原来推算这个过程只需20分钟。出乎意料的是，1.5个小时“拂晓”号才恢复与地面通信。在此过程中，主引擎反喷射出现异常，导致“拂晓”号减速不够与金星擦肩而过，未能进入预定轨道。
据日本宇宙航空研究开发机构推算，“拂晓”号要进入预定轨道，主引擎需持续反喷射12分钟左右，但实际只喷射了2-3分钟。该机构已着手对失败原因进行调查。
据专家分析，失败部分原因可能出在日本引以为傲的纯国产、世界首台陶瓷制成的“拂晓”号主引擎上。该机构表示，“拂晓”号将于6年后再次接近金星，届时将再度尝试使其进入预定轨道。然而在宇宙极其恶劣的环境中，电池消耗及强烈的辐射等都是“拂晓”号面临的一道道难关。
决定探测器寿命的一大因素是搭载电池的寿命。“拂晓”号的电池设计寿命是在最恶劣的环境下可使用2年。如果反复大量充电和放电，电池将不断损耗。因此，宇航机构项目研究小组正在寻求通过最大限度使用太阳能电池板来随时提供所需电力的方法。不过，项目负责人中村正人称，幸而目前还无需使用电池。蓄电容量将被控制在一成左右，以备6年后使用。
另一大难题则是宇宙中强烈的辐射。太阳耀斑发出的巨大辐射会对电子设备产生不良影响。此外即使在地球附近，在有无太阳光照的地方，温度差达200度。金星距离太阳更近，搭探测器就更容易变热。不过，中村表示期待称：“此前小行星探测器‘隼鸟’号也在宇宙中航行了7年，没有听说零部件发生劣化的情况。”
这是继 “希望”号火星探测器失败后，日本再次遭遇的严重挫折。1998年，日本发射了“希望”号火星探测器。在飞往火星途中，“希望”号故障不断，虽经多次调整，最终仍因通信系统电源故障未能进入预定轨道，于2003年以失败告终。
“拂晓”号是日本首个金星探测器，长、宽约1.4米，高约1米，重约500公斤，搭载有高性能相机等先进设备，目的是对金星的大气运动、雷电等进行观测，并利用这些成果加深对全球变暖等地球气候现象的研究。
此次“拂晓”号的失败让日本政府和民众颇为失望，也给日本未来的行星探测计划投下了阴影。《每日新闻》评论说，在拟定2011年预算时，太空项目成为众矢之的。“拂晓”号共耗资250亿日元（1日元约为0.01189美元），本次失败将使太空项目饱受批评。中国等新兴国家的迅速追赶，也可能使日本失去在太空开发领域的领先优势。
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