一九七０年三月间，根据毛泽东的提议，四届人大的筹备工作全面展开。这是继召开九大重建党的组织之后，毛为了营造“天下大治”的局面而在政治上采取的另一个大动作。不过，毛却对此有些踌躇，因为按照宪法的规定，有一个由谁来担任国家主席的问题。对此，毛既没有兴趣重新担任这个角色，应付日常大量的国事活动，也不愿意把这个职位让给其他人，以免重演先前“两个主席”的噩梦，特别是在林彪已经坐大的情况下，更不想让给他。于是，毛在提议召开四届人大的同时，又提出要修改宪法、不设国家主席的建议。关于这一点，大陆官方的说法大都如上所述，但据当时曾在政治局会议上直接听传达的吴法宪的回忆则有所不同。他说：
七0年三月八日，主席在武汉派汪东兴回京传达准备召开四届人大的意见。主席的意见大意是：要开四届人大，选举国家领导人，修改宪法，政治局要立即着手做准备工作。国家机构究竟设不设国家主席要考虑，要设国家主席由谁当好，现在看来要设主席只有林彪来当，但我的意见是不设为好。传达完后，来不及讨论，早早地散会了。叶群、黄永胜和我跑到汪东兴家里，又问了一遍。汪东兴又这样说，还是这几句。叶群很高兴。记得那次汪东兴还请我们吃地瓜。
应当指出的是，毛泽东在这里提到由林彪担任国家主席不过是虚晃一枪，是在对他进行试探。毛这种虚虚实实的作法并非始自今日，还在九大期间就已经开始了。在九大开幕式上，曾发生过这样一幕：在推选大会主席时，毛突然说：“我推举林彪同志当主席。”林彪马上站起来大声说：“伟大领袖毛主席当主席。”毛又说： “林彪同志当主席，我当副主席好不好？”林彪连连摆手说：“不好，不好，毛主席当主席，大家同意请举手。”于是，全场一致举起手来。毛见状，说：“他这个人啊，讲客气了。”
但是这一回，林彪在叶群的撺掇下，确实动了心。林彪早就很不满意自己名为“接班人”，实际上只是个政治上的摆设这种状况。在他看来，如果说出任党的主席是非分之想的话，那么担任国家主席则是顺理成章的。这里不仅有刘少奇的先例，而且也是顺势解决他在政府中的职位只是副总理兼国防部长这种与接班人地位不相称的办法。此外，一个更重要的原因是，一直让毛泽东打算更换接班人的意图弄得惶惶不安的林彪，希望通过此举来试探毛对他的态度，进一步巩固和捍卫自己已经载入党章的接班人地位。
熟谙“善用兵者隐其形”一类用兵之道的林彪，当然懂得在政治上掩蔽自己，撇清自身与设立国家主席的关系。四月十一日，林彪经过再三斟酌后，提出了他的三点意见，绕过是否设国家主席的问题，直接建议仍然由毛泽东兼任这一职务，称“否则不适合人民的心理状态”，至于国家副主席，则表示“可设可不设”，而“他自己不宜担任副主席的职务”。
老于权谋的毛泽东马上便看出了林彪所打的主意，认定他“劝进”是假，自己想当国家主席是真，而且对林彪这样公开将自己的军感到不快。因为这恰恰是毛的心病所在，他宁可把这个职务让给董必武这样无关紧要的党内元老，也决不愿意让已经尾大不掉的林彪来当。更令毛不安的是，林彪的这一提议随即得到了包括周恩来在内的在京政治局大多数成员的赞成，而支持他本人的则寥寥无几，只有江青真正懂得他的心思，在会上表示，毛主席还在，林彪如当国家主席，也不好。这越加让毛领教了林彪在政治上呼风唤雨的能量。
为了避免夜长梦多，生米煮成熟饭，毛泽东在林彪建议的第二天，便立即表态：“我不能再作此事，此议不妥。”随后，毛又急急忙忙从武汉赶回北京，在政治局会议上重申他不当国家主席，也不设国家主席的意见，乃至引用历史上三国时代劝进的典故来敲打林彪，说：孙权劝曹操当皇帝。曹操说，孙权是要把他放在炉火上烤。我劝你们不要把我当曹操，你们也不要做孙权。不仅如此，毛还特意做了周恩来的工作，几次和他单独谈话，表明自己的态度。毛这样做，是因为周带头主张设国家主席，而且又主持政治局的日常工作，说服了他，就能带动其他人。
但是，已经看出毛泽东并无意真正把权交给自己的林彪，这回横下一条心，撕下了“一贯紧跟”的面具，执意坚持设国家主席的主张，存心给毛出难题。这样一来，毛、林之间的分歧在党内领导层中暴露出来。双方暗中较劲，谁也不肯让步，最后只好将设国家主席的问题暂时搁置起来。经此争执后，毛、林两人之间的关系开始紧张起来，成见也越来越深，私下里都毫不掩饰对对方明显的不满和戒心。
在这种情况下，主持四届人大筹备工作的周恩来被夹在当中，弄得左右为难。平心而论，他起初之所以主张设国家主席，不能说没有迎合林彪之意，不过更主要的还是看重国家体制的问题，认为一个国家在形式上总还是要有国家元首和副元首，况且这也是党内外大多数人的呼声和愿望，应该加以考虑。为此，周很希望毛泽东能重新担任国家主席，由林彪担任副主席，以便体现党和国家的一元化领导。即使退一步说，在毛实在不愿意当的情况下，也不必因人废事，由林彪来担任这一职务也未尝不可，这丝毫不影响毛作为全党全国军最高领袖的地位，同时也可反映林彪作为接班人和副统帅的身份。
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