周恩来首先做的是想弄清情况，特别是林彪本人的态度。他知道毛泽东南巡讲话的内容，林彪大概已经听到风声。对毛分量很重的批评，林彪在精神上有压力，个人闹情绪在所难免。不过，林彪家里竟然闹出乱子，出现这等咄咄怪事，还是有些令人匪夷所思。为此，他一面命令警卫林彪住地的中央警卫团（即八三四一部队）密切注视，有情况随时报告，一面亲自打电话给林立衡，盘问她这样报告有什么证据？
但是，林立衡有难言之隐，不便把她所知道的情况和盘托出，只是一个劲地强调林彪的安全“有问题”，要求中央采取措施，确实保证他的父亲不出问题。周恩来这时显然更关心的不是林彪的安全问题，而是他本人是否准备出走，于是吩咐林立衡：“发动所有的人，想一切办法摸清首长（指林彪─作者注）态度立即报我！”
随后，周恩来根据林立衡提供的线索，着手追查林彪座机的下落，很快便发现在北戴河的山海关机场果然停候着一架三叉戟专机，而作为空军司令员的吴法宪竟然也不知情。这令周开始感到其中确有问题，联系到林彪在党内生活中一挨批就消极的为人，这次在毛泽东的紧逼下很可能出事。为防不测，他随即以“安全”为由，下令这架据称是夜航试飞的专机马上返回北京，不准带任何人回来。但是，北戴河方面稍后却又报称：飞机发动机的油泵出了故障，无法立即返航。
这种企图瞒天过海的谎报，自然蒙骗不过经验老到的周恩来，由此认定其中有鬼，证实了林立衡的报告。不过，由于林彪是载入党章的副统帅和接班人，一贯在政治上谨守职分的周自然不会擅自采取任何重大行动。据知情人透露，周在接到林立衡的报告后，除了在他本人的职权范围内采取了上述防范措施外，并随即报告了毛泽东，提出自己去一趟北戴河，找林彪当面谈谈，摸清他的真实思想，最后争取他一下。但毛没有批准。
这种说法，在汪东兴所写的《毛泽东与林彪反革命集团的斗争》一书中也得到了印证。据汪说，周恩来事后曾告诉他，当时确实曾打算去北戴河，已经让杨德中准备飞机了。
当然，在这样敏感的问题上，行事谨慎的周是不会擅作主张的，事先一定要徵得毛泽东的同意。当时，他虽然还没有机会和刚从外地返京的毛见面，但在紧急情况下，通过电话请示还是可能的。而毛不同意周的请求也是可以想见的。实际上，林彪家中闹出乱子，正是毛所求之不得的，正好达到了他南巡讲话敲山震虎的目的。在这种情况下，毛泽东又怎么会同意让周恩来前往北戴河充当说客，给林彪任何转圜的机会呢？
这里需要指出的是，人们在谈论林彪事件时，往往只注意到周恩来在其中所起的作用，而忽略了毛泽东在幕后所扮演的角色。实际上，周只是在前台的执行者，作了一些临机处置，而毛本人才是幕后掌握整个事态发展的主角。九月十二日下午，毛从外地返京后，一路风尘，旅途劳顿，本应好好休息一下，但是林彪的动向却让他不敢掉以轻心，无法安然入睡。毛本来就是一个疑心极重的人，同时又深知林彪的为人，现在林彪的问题刚刚揭开盖子，又有狗急跳墙的迹象，在这种情况下，毛即便能睡一会儿，也会睁着一只眼睛，保持极高的警觉。
当林立衡通过中央警卫团报告林彪的动向后，本来就直接听命于毛泽东，而且又急于洗刷自己与林彪关系的汪东兴自然不敢耽搁，会马上报告毛。因此毛在第一时间便知道了林彪后院起了火。这对一直苦于抓不住林彪多少把柄的毛泽东来说正中下怀，采取了幸灾乐祸的态度，有意让林彪充分暴露，并且通过汪东兴来直接指挥北戴河警卫部队的行动，遥控事态的发展。
从直接听命于汪东兴的中央警卫团后来并未尽力拦阻林彪出走的事实中，也可以看出毛泽东这一意图的影子。尽管当时林立衡苦苦哀求中央警卫团团长张耀祠无论如何也要设法把林彪留下来，北戴河的警卫部队也为此做了几种应变方案的布置。然而，后来他们却没有像张向林立衡所保证的那样，全力阻止林彪从北戴河出走，甚至在山海关机场警卫部队已经将二五六号专机团团围住的情况下，仍然没有人出来拦阻林彪，而是眼看着他们一行升空了。这一点，当时就引起了林立衡的愤慨和怀疑。不过，这已是后话了。
对毛泽东让林彪充分暴露的意图，周恩来马上心领神会，于是打消了原想去北戴河找林彪面谈，作最后挽回的打算，转而又贯彻执行毛的意图，抓住往北戴河私调专机一事穷追不舍，旁敲侧击。他亲自打电话给叶群，佯作不知情，不动声色地盘问叶群。叶群则做贼心虚，先是支吾其词，企图遮掩过去，但很快便露出马脚，又改口承认北戴河确有一架专机，称如果明天天气好，林彪打算“要上天转一转”。周见状，随即以夜航不安全为由加以劝阻，说：“别飞了，不安全，一定要把气象情况掌握好”；临了，又临机虚晃一枪，表示：“需要的话，我去北戴河看一看林彪同志。”
后来的事实证明，正是周恩来这一虚晃一枪的举动以及随后下令封锁二五六号专机，给了林彪致命的一击，迫使他最后走上了绝路。不管当时周氏的主观动机如何，客观效果却是打草惊蛇，非但未能如林立衡之请，阻止林彪的出走，反而激化了矛盾，使事态急转直下。叶群听说周恩来要来北戴河后，立刻慌了神，认为南飞广州的行动已经走漏了风声，整个计划完全败露，北京那边正在追查，一切都已在毛泽东的掌握之中。
更令叶群惊恐的是，她随后接到在北京组织南飞行动的周宇驰的紧急报告，告以周恩来下令扣押停候在山海关机场的林彪专机，而她给北京打电话又到处找不到黄永胜。其实，黄永胜此时已被周以“协助处理”此事为名，留在身边，动弹不得。这样一来，叶群感到大祸临头，认为毛泽东已经在北京动手，否则一向行事谨慎的周恩来不会下令扣押林彪的专机，而周又在深更半夜突然提出要来北戴河“看望”林彪，那不过是奉毛之命前来抓人的托辞而已。
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