2月24日“发现号”----美国航天局执行任务最多、将宇航员送入轨道人数最多的一架航天飞机，24日下午在佛罗里达肯尼迪航天中心顺利升空，开始踏上其前往国际空间站的“谢幕之旅”，其后将结束其近三十年的辉煌航天生涯，光荣“退休”。
美国发现号航天飞机最后一次发射升空
当天下午四时五十三分，随着一声轰鸣，“发现号”拖着长长的火焰划破蓝天，顺利升空，两分钟后，助推器分离，“发现号”独自踏上前往国际空间站的最后一次旅程，开始这次为期11天的太空之旅。
“发现号”此行搭乘6名宇航员，将向国际空间站运送一个永久性多功能舱，并且还将为它带来一个永久“居民”----太空中第一个人形机器人宇航员----“机器宇航员2号”。这个新的多功能舱将作为储藏室，并提供额外的研究工作空间。而“机器宇航员2号”主要目的是检测机器人在失重的状态下，如何进行操作。若结果满意，美国宇航局今后或许会用机器人进行一些替代性的工作。
据美国航天局的估计，当天大约有四万人聚集在佛罗里达的发射场周围，观看这次具有历史意义的“谢幕演出”，而数不清的人则在佛罗里达周围的城镇仰望“发现号”的英姿，通往肯尼迪航天中心的道路几乎完全“瘫痪”。人们打出各种标语祝福“发现号”一路顺利，一个教堂早前还专门为发现号的发射而祈祷。
这是“发现号”第39次执行飞行任务，也是最后一次执行任务。此前，由于技术和天气原因，这次原定于去年11月1日的最后一次飞行曾先后四次推迟起飞。“发现号”十一天任务完成后，将会被送往博物馆，享受光荣退休生涯。
这次飞行也意味着美国航天飞机时代开始拉上谢幕的幕帘，美国仅有的三驾航天飞机中的其他两架也将在今年彻底退役，这标志着服役近30年的航天飞机将集体告别世界载人航天的舞台。按计划，“奋进号”航天飞机的最后一次飞行定于4月19日，而“亚特兰蒂斯号”最后一次飞行定于6月28日。
奥巴马政府去年提出让航天飞机退役并取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭，使美国在2016年商业火箭可能投入运行之前丧失载人发射能力。在三驾航天飞机退役后，今后美国只能借助俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器，以“灵活方式”将宇航员送入国际空间站。
美国最初执行航天任务的有五架航天飞机，但其中有两架发生惨剧，1986年“挑战者号”航天飞机升空不久后爆炸，2003年“哥伦比亚号”在返回地球的途中解体。“发现号”在这两驾飞机发生悲剧之后分别两次担纲大任，重新踏上太空，被视为勇气和幸运的象征。
“发现”号是美国建造的第3架航天飞机，1984年首次执行飞行任务。在它27年执行过的38次飞行任务中，总共运送过246名宇航员进入太空，在太空度过了352个日夜，围绕地球运行5628圈，总飞行里程近1.43亿英里(2.3亿公里)，相当于往返月球288次。美国发现号航天飞机于美国东部时间2月24日16点50分(北京时间2月25日05点50分)左右从肯尼迪航天中心发射升空，飞船上载有6名宇航员。这是“发现号”第39次执行太空任务，也将是它最后一次飞行任务。此次STS-133任务是发现号的终极之旅。它将向国际空间站送递补给货物和全球首个太空机器人----“R2”类人机器人。
佛罗里达州美国宇航局肯尼迪航天中心：39A发射台的旋转伺服机构已经从发现号上离
飞向国际空间站的首个人形机器人宇航员：“机器宇航员2号”
太空总署电视台的直播画面显示，发现号在一团火焰中拔地而起。升空8分半钟后，顺利进入预定轨道。
发现号因连串安全电脑系统瘫痪，发射时间较原本规划的东部标准时间下午4时50分（格林威治时间2150）晚了3分钟。幸而问题在最后几秒中及时解决，让发现号顺利升空。
在其最后的告别之旅中，发现号将为国际太空站送去美国负责部分的最后一部分部件：莱昂纳多永久性多功能舱(LPMM)以及首个人形机器人宇航员：“机器宇航员2号”(Robonaut2)。这个新的舱段将作为储藏室，并提供额外的研究工作空间。而机器宇航员2号则是一次技术验证性演示，主要目的是考察人形机器人到底能在多大程度上对在轨工作的宇航员起到帮助作用。发现号还会同时为空间站带去一些备用设备，以备不时之需。发现号航天飞机服役的一生是在不断开创新纪录中度过的，甚至这一次告别之旅也不例外：它的此次飞行恰逢人类长期外空居留十周年纪念。
执行STS-133告别之旅的宇航员乘组合影
在结束这次为期11天的任务后，发现号航天飞机会退役进入博物馆。根据美国总统奥巴马去年公布的计划，国际太空站的寿命将至少延长至2020年。在航天飞机退役后，美国太空人将依赖俄罗斯航天飞机前往太空站。
在发现号执行过的全部38次飞行任务中，它总共在太空度过了352个日夜，几乎相当于一整年。它一共围绕地球运行了5628圈，时速高达17400英里(28000公里)，总飞行里程近1.43亿英里(2..3亿公里)，这相当于往返月球288次，或者到太阳距离的1.5倍。
发现号航天飞机总共运送过246名宇航员进入太空，这一数字无人能及。这其中包括世界第一位女性航天飞机驾驶员，世界年纪最大的宇航员，首位进行太空行走的非洲裔美国人，首位乘坐美国航天飞机升空的俄罗斯航天员，以及首位进入太空的美国议员。 发现号是美国建造的第3架航天飞机，整个建造过程历时4年。发现号的名字源自于一艘18世纪时的英国探险船，即著名的詹姆斯・库克(James Cook)船长远征南太平洋时乘坐的发现号(HMS Discovery)，以此表达探索未知世界的勇气。它于1983年10月离开位于加利福尼亚州帕姆戴尔(Palmdale)的组装工厂，并于次月搭乘波音客机改装的背负式运输机飞往美国宇航局肯尼迪航天中心。1984年8月30日，发现号航天飞机执行其首次飞行使命，任务代号STS-41D。那次任务中，发现号成功将3颗通信卫星送入轨道，并对一个实验性太阳能电池翼进行了测试。该任务由宇航员亨利・W・哈茨菲尔德(Henry W. Hartsfield)担任指令长。
在它的第二次飞行中，发现号执行了首次在轨回收卫星并将其带回地球的任务。借助舱外喷气式宇航员背包，宇航员们进行了一系列高难度的舱外行走，并最终成功地将两颗出现故障的卫星放入发现号的载荷舱，并于随后送回地面。
1985年，发现号是唯一一架在当年执行了4次飞行任务的航天飞机。其中一次任务：STS-51D，实现了首位美国议员遨游太空的壮举，这位议员是犹他州参议员杰克・伽姆(Jake Garn)。
1986年发生挑战者号航天飞机爆炸事件之后，美国航天飞机的发射经历了两年半的停滞，发现号在此期间也进行了全面的安全性能升级，随后在1988年9 月，发现号再次升空，执行STS-26任务，这次任务的指令长是宇航员里克・霍克(Rick Hauck)。这次飞行任务检验了航天飞机所进行的安全性能升级措施，并成功地将一颗美国通讯卫星送入轨道。这是发现号的第七次飞行，也是美国经历创痛之后重返太空的标志。
1994年2月，昔日的冷战对手在发现号上握手言和。在STS-60飞行任务中，谢尔盖・克里卡列夫(Sergei Krikalev)成为首位搭乘美国宇宙飞船升空的俄罗斯航天员。那次任务的指令长是宇航员查尔斯・F・博尔登(Charles F. Bolden, Jr)。
一年后，发现号更是将当年美苏之间的冷战阴霾清扫一光。在其执行的STS-63任务中，发现号首次演练了与苏联“和平”号空间站的交会对接。这次任务同时还创造了另一项第一：首位驾驶一艘美国宇宙飞船的女性：伊林・柯林斯(Eileen Collins)。此次任务的指令长是宇航员詹姆斯・D・韦瑟比(James D. Wetherbee)。
1998年6月，发现号再次与和平号进行空间对接，任务代号STS-91。此次对接任务标志着美俄合作实施的“航天飞机-和平号”项目结束。在整个项目合作期间，一共有9架次的美国航天飞机实现与俄罗斯空间站和平号的对接。
1998年10月，发现号再次执行开创性任务，将人类最年长的宇航员送入太空。美国宇航员约翰・格林(John Glenn)当时已经77岁高龄，他跟随发现号STS-95任务进入了太空，开始了他人生中的第二次太空旅行。在此之前，格林曾于1962年进入太空，成为首位围绕地球飞行的美国人。除了和年轻同事们一起执行STS-95项目制定的工作之外，格林本身还是一项有关太空飞行与宇航员年龄限制的实验研究对象。
2000年10月，发现号执行美国航天飞机的第100次飞行任务。任务编号STS-92，目的是为正在加紧建设中的国际空间站送去部件。此次为期12天的太空之旅中，宇航员们为国际空间站成功地安装了一个航天飞机泊位，以及首个外部结构桁架，为数周后迎来首批空间站长期值守乘组奠定了基础。 2003年2月，哥伦比亚号航天飞机在返回大气层时解体爆炸，全世界都沉浸在痛失7位勇敢的宇航员的巨大悲痛之中。随后，美国宇航局再次着手对航天飞机的安全措施进行了全面检查和升级。发现号再次担任探路先锋，它执行的STS-114任务成功地飞向国际空间站，标志着美国航天飞机的再次恢复飞行。此次任务的指令长由经验丰富的女宇航员伊林・柯林斯担任。在任务执行期间，乘组采取了一系列新的安全措施，包括在接近国际空间站时要求空间站宇航员拍摄航天飞机外部隔热瓦的高分辨率图像以便确保安全。
美国宇航局在2006年执行的最后一次飞行任务被公认为最具挑战性的项目之一。这一任务要求为国际空间站送去5副桁架部件，并对空间站的电源系统进行一次大修。发现号再次承担重任，执行了STS-116次飞行，成功完成了上述使命。
2007年10月，发现号执行的STS-120任务再次成为一个里程碑。因为此次飞行标志着首次航天飞机和空间站两大机构的指令长都是女性。当时发现号航天飞机的指令长是女宇航员帕姆・米罗伊(Pam Melroy)，与其对接的国际空间站的指令长则是女宇航员佩吉・惠特森(Peggy Whitson)。此次任务中，宇航员们为国际空间站加装了“和谐”号舱段并对太阳能电池板进行了修复和调整。
2008年5月，发现号执行STS-124飞行任务：将日本宇宙航空开发机构(JAXA)研制的“希望”号实验舱(Kibo)核心部件送至国际空间站。这一大型实验舱段需要3次航天飞机飞行方能运送完毕，STS-124任务是其中的第二次飞行。
美国迄今共建造了6架航天飞机，其中“企业”号为样机，另外5架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年和2003年因爆炸而解体；在“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号今年分别飞行一次后，美国航天飞机将全部退役。
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