周恩来被毛泽东这一突如其来的举动弄得有些措手不及。不过在看准毛的意图后，这回他不再犹豫，立即施展了善于见机而作的本领。他一面紧急布置八宝山革命公墓礼堂设法解决取暖问题，加强警戒，为毛的到来做准备；一面当机立断，趁机提高陈毅追悼会的规格，通知所有在京的中央政治局委员、国家副主席宋庆龄和全国人大、政协的负责人出席追悼会，并决定追悼会由他本人亲致悼词，还破天荒地邀请了正在北京的柬埔寨国家元首西哈努克亲王和夫人出席。然后，他又抢在毛之前赶到八宝山，亲自布置会场，并把这一消息告知陈毅的遗孀张茜。
追悼会前，毛泽东在周恩来、叶剑英等党内军中的一干老人的陪同下接见了陈毅的家人。谈话中，毛表情悲戚，肯定了陈毅的一生，而把陈毅抑郁而死的责任完全推给林彪，称：我们的老帅，他一个也不要，要是林彪的阴谋搞成了，是要把我们这些老人都搞掉的，云云。
其实，当年正是毛泽东为了给九大的召开铺平道路，决定在八届十二中全会上大批“二月逆流”，把陈毅一干人搞得灰溜溜。毛还在选九大代表时，当众表示陈毅 “可做右的代表”，给他造成很大的政治压力，心情十分沉重。对于毛这种善于逢场作戏的表演伎俩，当时在场的李志绥在其回忆录中有着生动的记述：
张茜进来以后，毛的服务员将毛从沙发上扶起来，迎上去。张疾步趋前。毛拉住张的两只手。张满脸泪痕，向毛问好。
毛挤着眼睛，咧开了嘴，说：“陈毅是一个好同志啊。”
这时周恩来、叶剑英、朱德（朱当时并未在场，李在这里记忆有误─作者注）等人纷纷赶到了。我听到旁边有人说：“毛主席哭了。”大家不禁唏嘘起来，整个休息室充满了抽泣声。
但是我没有看到毛流下一滴眼泪，尽管毛又嚎了几声。我常想，毛是极善于表演的，如果他是位演员，他可以成为一位名演员。他能够在不同的环境，对不同的人，做出不同的控制和影响对方情绪的表情变化。
对毛泽东此举的用心，周恩来自然心知其意，但并不点破，而是顺水推舟，尽量扩大此事的影响，在政治上为解放老干部造势。尽管陈毅的悼词仍是老一套的党八股，但是周氏在追悼会上读得缓慢、沉重，富有感情，不足六百字的悼词，曾两次哽咽失语，更增添了会场里的悲痛气氛。追悼会后，周示意陈毅家人设法将毛谈话的意思传出去。直到半年后，他还在一些场合大为宣传这件事情，说：“毛主席参加陈毅同志追悼会，使我们这些老干部、使我们忠于主席的人，都很感动。”
毛对病中交权的反悔
就在周恩来处处小心谨慎，尽量表现对毛泽东的忠心之际，一向相对稳定的毛、周关系突然横生变故，亮起了红灯。疑心极重的毛对周的猜忌日深，在政治上处心积虑地整治他。这不仅给周扭转文革困局的努力带来格外的困扰，而且使他在政治上的日子越来越不好过。
事情是由毛泽东在参加陈毅追悼会后一度病危引起的。
追悼会前，毛泽东本来就已经病得很重，完全是出于政治上的需要才强撑着去的。结果在外面受了风寒，导致病情恶化，由肺炎转成肺心病，全身浮肿，整日昏昏沉沉，出现了心力衰竭的现象，曾一度昏厥过去。更令事情雪上加霜的是，毛这时显然还没有从林彪事件的重创中解脱出来，既颓唐又疑心极重。他并不相信医生的诊断而拒绝治疗，弄得医护人员束手无策，只好把周恩来请出来劝说毛接受治疗。
毛泽东的保健医生李志绥在回忆录中详述了当时周恩来小心翼翼地劝毛的情景，而且还披露了认为自己已经沉屙难起的毛，当面向周交代后事的情况。他在书中写道：
毛将头完全靠在沙发背上，说：“我看你们两个人（指江青和李志绥─作者注）给我吃的药，都没有起好作用。”然后对着我说：“所有的药都停了。谁要是再说药的事，就给我滚。”
李志绥接着写道：
毛将头转向周恩来说：“我不行了，全靠你了……”
周立刻插话说：“主席的身体没有大问题，还是要靠主席。”
毛摇摇头说：“不行了，我不行了。我死了以后，事情全由你办。”
我看江青双眼圆睁，两手握着拳，全身好像要爆炸了。周恩来则小腿缩回，两手撑在膝盖上，上身挺直，微微前倾，好像凝固起来。
毛的这些话，明明是将国家的党、政、军大权交给了周恩来，而且是当着江青的面讲出来的，我那时还余悸未定，全身大汗，没有体会到毛那时话中的意思。今日走笔，我想这是毛第一次面对自己的死亡。
毛又说：“就这样定了，你们去吧。”
毛泽东向周恩来交权的举动究竟有多少诚意，不得而知。不过可以肯定的是，以往毛在考虑他的接班人时从来就没有把周算在内，开始是刘少奇，在刘下面，毛属意的是林彪和邓小平，一直在他们两人之间搞平衡，先是在党内不断放风，让邓当“副帅”，以总书记总揽全局，在反右运动中扮演要角。后来对邓跟着刘少奇跑大为失望，毛才又选择林彪当了接班人。不过毛多次表示过：今后党内无论谁当家，都离不开总理。对此，周本人是有自知之明的，认为自己不具备帅才，只能作助手而不能掌舵，并多次在党内表示过。为此，周一向在政治上守分，对毛恪守为臣之道，绝没有任何越位非分之想。
这次毛泽东在病中突然交权，让周恩来一点精神准备也没有，深感责任重大，诚惶诚恐而难以从命。他本人一向认为中国革命不能没有毛泽东，而眼下文革大乱刚过，国步艰难，正是解铃还需系铃人的时候，党和国家更是离不开毛的领导。虽说毛无意从根本上改弦更张，但多年来为臣之道的心态，却令周想都不敢想，更不用说取而代之了。
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