虽然今日的中国起以往更加开放、多元，但要了解中国外交与安全政策的制订，在个人、机构等更复杂的作用下，也显得更具有挑战性。不过，有利于中国在全球事务上逐渐增长的重要性，分析中国的机遇与挑战、更深入了解中国，也就更重要。瑞典斯德哥尔摩国际和平研究所（SIPRI）最近发布《中国外交政策中的新角色》（New Foreign policy actors in China）报告，详尽探讨影响中国外交政策制订的角色与因素。报告列出如下机构：
一、官方决策者：
----中共中央政治局与中央政治局常委
中国外交政策的决策权主要在国家主席胡锦涛与总理温家宝手中，胡锦涛领导中央政治局，因此重要决策需获得他的支持。曾有几次，其他中央政治局成员在与日本、韩国、缅甸、美国等外交议题上表达不同于胡或温的意见，而朝鲜问题则是中国高层领导中意见最分歧的一项，朝鲜于2006年进行核测试后，据说胡锦涛被迫亲自拟定中国官方的反应，因为没人希望在这样敏感的议题上负最终责任。
虽然中央政治局成员有杰出的经历，但没人有突出的外交政策成绩。因此，不管是官方或非官方的角色，都能借由影响中央政治局成员，试图影响共识建立的过程。结果可能造成外交政策决策的“不灵活、混乱与无效率”。
----外交事务工作领导小组与其他中央委员会组织
由中央政治局成员与其他党领导官员组成的领导小组，会对中国的主要政策进行仔细评估。中央外事工作领导小组的完整成员名单不公开，但官方媒体偶尔会提及，包括戴秉国、王家瑞、陈德铭、梁光烈、耿惠昌。大部分重要的外交政策由外交事务领导小组（又一名称为“国家安全领导小组”）来决定，之后，中央政治局会给予正式的核淮，大部分中央政治局成员对复杂的外交政策细节并不熟悉。除了外交事务领导小组外，台湾事务领导小组与金融和经济事务领导小组也会影响外交政策。
附属于每个领导小组的是一个进行研究、提议和协调活动的办公室，外事领导小组办公室的主任为戴秉国。他是中央政治局外，在外交政策上最具影响力的人，外事办公室和金融与经济事务办公室专门受党的管辖，而台湾工作办公室也要向国务院报告。
除了领导小组外，还有至少三个附属在党中央委员会的部门在外交事务上扮演要角：政策研究室、中央办公听、中央对外联络部。
政策研究室：进行研究、提供建议、草拟政策文件。中央办公听：对中央政治局提供行政和后勤建议、掌控进入决策者耳中的讯息，管理这些人的议程。 中共中央政策研究室主任王沪宁和中央办公厅主任令计划，密切参与了高层外交事务，两人均陪同胡锦涛进行2008年至2010年间的29次海外访问。
中央对外联络部：此部门的职权扩大，目前管理党与几乎所有外交政治党派的联系与活动，包括美国的民主党与共和党。它也规划中国对朝鲜、伊朗与缅甸的政策，中央对外联络部与朝鲜劳动党建立起的关系，以及戴秉国任中央对外联络部主任时与朝鲜官员建立的联系，让中央对外联络部在中朝关系中有特殊的地位。
另有三个党的机构在外交政策上有影响力：中共中央宣传部、中央对外宣传办公室、中央组织部。中央宣传部：监督本地媒体，形塑公众对中国外交政策的认知。中央对外宣传办公室（国务院新闻办公室）：改善国际社区对中国的理解和认知。中央组织部：起草政治局对人事任命和升迁的决定。
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