今年是美国首名“太空人”谢泼德（Alan Shepard）升空50周年，同时也是美国航天飞机发展的而立之年。但在这个本该举国欢呼之年，NASA近日却宣布3架现役航天飞机将在今年全部退役。业内专家认为，这不是一个偶然现象。美苏冷战结束后，美国缺少了竞争对手，便逐渐失去“太空热”的动力。进入21世纪后，NASA不再推陈出新，加之美国经济的不景气，让NASA的发展举步维艰。近日，就连NASA重点攻关的火星探索合作项目也遭国会议员的炮轰，NASA的前景让人堪忧。
二战结束后，美苏在军事、科技领域展开疯狂竞赛。1961年，前苏联率先把人类第一位航天使者加加林（Yury Alekseyevich Gagarin）送上太空，让美国如芒在背。为作出回应，不到一个月后，美国“自由7号”宇宙飞船送谢泼德进入太空，在亚轨道飞行大约15分钟。随后，肯尼迪（John Kennedy）总统推出阿波罗登月计划。阿波罗计划的成功让美国坐上全球太空竞赛的头把交椅，也刺激了美国的太空探测野心，加大了此后人类进入太空的频率。
因技术故障问题被数次推迟发射的奋进号航天飞机。
1981年初，人类历史上第一架真正实际应用的航天飞机“哥伦比亚”号首飞成功。航天飞机不仅仅是先进航天技术的象征，更担负着美苏在航天领域分庭抗议的政治功能。此后，美国又连续研制出“挑战者号”、“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”，使美国坐上航天科技的头把交椅。
20世纪90年代苏联解体后，全球太空领域不再有挑战美国太空霸权的国家，这让缺少了竞争对手的美国顿时失去了“太空热”的动力，而NASA也停止了航天飞机的研发工作。如今的美国受困于经济不景气，不会有余力支持NASA来“烧钱”。而奥巴马也随即提出取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭计划。国际空间站的维持工作只能由俄罗斯或国内私人企业的载人航天器来完成。
航天飞机时代的终结，让美国人太空梦遭受重大打击。分析认为，虽然国人或许理解NASA目前消沉有为美国经济让道的原因，但他们还是不能原谅NASA的无能。目前的“奋进号”航天飞机，已因技术问题被数次推迟发射，这怎么指望民众给NASA好脸色。佛罗里达州航天中心发射航天飞机万人空巷的场面今已不再，就连曾经全程直播航天飞机发射的CNN也只报以只言片语，NASA正遭遇着举国民众的笔诛口伐。
需要指出的是，奥巴马在提出取消登月计划时，却又表示NASA日后的科研重点会是火星探测。但碍于美国目前的经济状况，奥巴马又提出希望中美合作探索火星。寻求与中国合作对NASA或许是个好消息，这不但可以降低美国火星探索的昂贵费用，还可以在探测轨道碎片等技术方面获益。更有外界将此次合作喻为NASA凤凰涅槃的绝好机会。但这个提议近日却招致国会众院负责拨款小组议员沃尔夫（Frank Wolf）等人的阻击，他们认为中国的太空计划“包含民用成分”，但也具有“军事用途”。也就是说，中国太空项目实际由中国人民解放军（PLA）操控。
为了治标治本，今年4月，众议院更是通过一项法令，禁止NASA和白宫科学与技术政策局使用联邦资金同中国在科技领域开展合作。观察家指出，NASA一边要面对国人对其无能的指责，一边还要受困于众院拨款委员会苛刻的资金拨款条件。不言而喻，NASA已深陷囹圄，前景难免让人堪忧。
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