吴桂贤曾是纺织女工，她是全国闻名的赵梦桃小组的生产骨干，赵梦桃英年早逝，吴桂贤成为赵梦桃的接替者。
吴桂贤在四届人大被提名副总理，社会上感到不解，但也并没有觉得多突兀。在这之前，被毛泽东称为“工农兵都干过”的王洪文位居党内第三号人物，连邓小平、叶剑英都位居其后，那就什么安排都不足为怪了。
做世界上人口最多的副总理应该是一件很严肃的事情，可至今连吴桂贤本人做梦都没有想到。70年前吴桂贤出生在河南巩义县一个贫苦农民家里。因家境贫困，13岁的吴桂贤就生平第一次坐上火车到远房姨妈家带孩子。后来，当古城咸阳的新中国第一家国家纺织厂----陕西西北国棉一厂对外招工时，年仅13岁的吴桂贤瞒报了3岁应聘，从此，吴桂贤穿上了白围兜，戴上了白帽子，成了这个大型国企的第一批工人。
她连续两次被评选去北京参加国庆观礼，1965年又被推选为西北国棉一厂副厂长。是文革让这位脚踏实地的劳模一步登天。吴桂贤先是作为“老中青”三结合的青年干部被提拔到陕西省革命委员会，又连续在党的“九大”、“十大”、“十一大”上被选为中央委员。
重用工农兵是毛泽东文革中的重要方针，工人出身的王洪文造反就不用说了，也有一批像陈永贵、倪志福、吴桂贤等走上国家领导人的高位。而吴桂贤则是因为周恩来想阻止四人帮势力过大，因为已经从上海爬到中央的张春桥、王洪文、姚文元等人提出上海的造反派头头王秀珍做副总理。周恩来就提出从西北的工人劳模中选拔一人，于是就提出了吴桂贤。经中央组织部审查后呈报毛泽东，毛泽东批示同意，吴桂贤火速进京受命。起初她知道自己当副总理也感到打鼓，但推到这个位子就会受到无数下级的尊重，她慢慢也就心安理得了。
那时正是政治风云波澜起伏的时刻，没在高层干过的吴桂贤疲于应付，她的能力不要说和老领导比，就是和老奸巨猾的张春桥比也差一大截。如果说有政治错误，也可以原谅，人在江湖身不由己，在那个乱世，也不能要求一个劳模有多少抵御能力。
中共十大时，吴桂贤当选为政治局候补委员，四届人大又被任命为国务院副总理。
吴桂贤访问阿尔巴尼亚
吴桂贤与张玉凤
退休后，吴桂贤担任桂贤教育扶贫专项基金会的领导人。
吴桂贤和贫困学生在一起。
2006年7月15日，世界杰出华人奖颁奖典礼在香港国际会展中心举行，国务院原副总理吴桂贤女士获得殊荣。
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