当时担任“主席联络员”的两位小姐王海容、唐闻生获知这一情况后，立即向毛泽东作了汇报。正在处心积虑敲打周恩来的毛这下抓到了继续往下做文章的题目，而且火气很大。平心而论，毛在实施“联美整苏”策略时，并不真正相信美国方面对中美和解的诚意，一直怀疑美国藉此打“中国牌”，“踏在中国的肩膀上向苏联跳”。这次美、苏签订核协议，彼此之间打得火热，令毛有一种被出卖的感觉。
更令毛泽东大为光火的是，这次外交部搞出来的“屁文件”居然跟着西方的舆论跑，渲染什么“美苏主宰世界的气氛更浓”，根本不提他关于“当前世界的主要倾向是革命”、“山雨欲来风满楼”的论断。在毛看来，外交部的这种做法，完全是周恩来在暗中与他唱对台戏，企图在外交上搞自己的一套。毛本来就对西方新闻界大加渲染的“周恩来外交”一直耿耿于怀，这样一来，更是火上浇油，非要大大发作一番不可。
于是，毛泽东决心施以重手，彻底打掉周恩来在外交上的威风。他在接获王海容、唐闻生报告的第二天，严厉地批评了《新情况》简报和外交部的通报，甚至使用了 “放屁一通！”之类的粗话，以表达他的强烈不满。毛在大发一通火之后，仍觉得意犹未尽。七月四日，他又亲自召见负责起草中共十大政治报告的张春桥和准备作为接班人培养的王洪文，在谈话中继续发挥，又把外交工作狠批了一顿，虽然没有直接点名批周，但矛头所指已经呼之欲出。这里，不妨照录几段：
都说此文不错（指《新情况》第一五三期简报─作者注）。我一看呢，也许我是错的，你们贵部（指外交部─作者注）是正确的吧！不过与中央历来的，至少几年来的意见不相联系。
你们年纪还不大，最好学点外文，免得上那些老爷们的当，受他们的骗，以至于上他们的贼船。
凡是这类屁文件，我就照例不看。总理讲话也在内，因为不胜其看。
结论是四句话：大事不讨论，小事天天送。此调不改动，势必出修正。将来搞修正主义，莫说我事先没讲。
毛泽东这篇谈话，表面上虽是即兴漫谈，海阔天空，通篇重点却是冲着周恩来的，不过故意藏头露尾，指桑骂槐。要害的地方用语很重，露出杀气，已经大大超出了对一般工作中错误的批评，像“贼船”、“搞修正主义”的提法，都足以在政治上致人于死地。其中有关“贼船”那段话，毛原话是这样说的：不要上乔老爷（指乔冠华─作者注）、姬老爷（指姬鹏飞─作者注）的贼船。谈话记录后经毛的修改，删去了“乔老爷、姬老爷”的字样，改为现在这样。
关于这一点，王海容、唐闻生后来在十一月政治局扩大会议批周时，特别向与会者作了说明，解释了“上贼船”这句话的来龙去脉，说主席当时用“乔老爷、姬老爷”的说法，指的就是周恩来，因为乔、姬两人当时连中央委员都不是，根本没有资格当贼船的老板，能够当得上贼船老板的只有林彪那号人物。
毛泽东在放出“上贼船”这番话来的时候，周恩来本人正在玉泉山接受治疗。一九七二年发现周患有膀胱癌后，由于没有得到及时的治疗，病情发展得很快，一九七三年二月初开始出现了肉眼血尿，整个事情已经无法再瞒下去了。在这种情况下，中央不得不对周本人讲出实情，并批准医疗组的治疗方案。为此，周在三月十日住进玉泉山，接受了第一次膀胱镜检查。
尽管汪东兴根据毛泽东的指示命令医疗组只准做检查，不准电烧，但是医疗组的专家们在这次检查中还是悄悄地给周做了电灼术，烧掉了他膀胱内的癌症原发病灶。之后，根据专家们的意见，定期对周进行膀胱镜检查、电灼术和灌药治疗。
这次，毛泽东在“七．四谈话”中对周恩来的敲打，周因当时正在玉泉山接受检查治疗而一无所知。不过他已经从在此之前毛泽东对外交部《新情况》简报“放屁一通”的批评中预感到某种不祥之兆，在这种小题大做的背后，一场政治风暴正在冲着他而来。于是，他立即采取主动，抢先作自我检查，以求能够多少缓和一下来势汹汹的事态。
七月三日，周恩来在准备到玉泉山接受治疗之前，写信给外交部党的核心小组和美大组各同志，根据毛泽东对《新情况》第一五三期简报所作的批评，承认他自己 “在对美关系上没有能认真研究”，“更没有找你们务虚，讲些实质问题”，表示他应对此事负主要责任，并建议外交部“也应以此为鉴，发挥钻研商讨的积极性”。
在周恩来的带动下，外交部长姬鹏飞也以外交部党的核心小组的名义向中央写了检讨报告，承认外交部对整个国际形势的看法是“右的”，表示：“我们在工作中没有很好领会和认真执行主席的指示，没有做好总理的助手，干扰了主席和总理，使我们深感沉痛（重）和不安。对于这一严重的错误，我们负完全的责任。”
七月四日当晚，张春桥在政治局会议上传达了毛泽东“七．四谈话”的内容。毛措辞严厉的批评，让不知内情的政治局委员们十分紧张，不知道出了什么事。周恩来当时刚刚做完治疗，见毛对自己主管的外交工作进行这样严厉的批评，不敢有丝毫耽搁，连夜给毛写检讨，并把他此前写给外交部的信和外交部的检讨报告找出来一并报送给毛。周在信中检讨说：
这些错误与我的政治认识和工作方式有关。我在七月二日晚得到海容同志通知后，就于三日晨写了一封检讨信给外交部同志。现因不及再写，特将给外交部同志信要回附上，作为初步认识。待主席阅后，拟再向政治局报告。
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