30年历程，135次飞行：美国航天飞机走入历史。承担最后使命的“亚特兰蒂斯号”将在国际空间站停留两天。结束任务后，它将追随“奋进号”和“发现号”进入博物馆。
国际空间站将最后一次迎来美国航天飞机的到访。点火升空两天之后，亚特兰蒂斯号将与空间站对接，以运送补给和配件。
此次使命的指挥官克里斯・弗格森（Chris Ferguson）已经为此进行了几个月的准备工作。其中包括在休斯敦美国国家航空航天局（NASA）总部的对接演练。弗格森和其他三名机组成员都是经验丰富的宇航员。这将是弗格森本人的第三次太空飞行，
亚特兰蒂斯号整装待发
"现在的第一要务是成功完成本次使命。到返航后，宇航飞机正式退役的时候，我们才有时间感伤。当那个时刻到来，当最后一名参与太空飞行的宇航员走出停在降落跑道上的航天飞机，它终于被载入史册的时候，我们会很感伤。但是现在我们还有很多工作要做。"
最棘手的问题是，没有接替航天飞机的后续项目。数千名工作人员将因此而失去工作。其中包括在休斯敦负责训练弗格森机组成员的斯蒂芬・高万（Stephen Gauvain），他对未来也毫无头绪。他说，美国人今后很多年里将不再有载人航天项目，这很令人遗憾。不过正如许多NASA员工一样，他一定能找到自己的用武之地。
"我认为，这是我和所有同事的任务：找到一条新的道路，以求在最快的时间里再次把我们的宇航员送上太空。"
至少在2015年前，美国将购买俄罗斯宇航火箭上的席位，以便运送宇航员进入太空。很多人对此怒不可遏。三名老牌退役宇航员不久前在《今日美国报》上发表文章，发泄自己的不满。第一个登上月球的尼尔・阿姆斯特朗和另两名"阿波罗计划"成员认为，美国在太空飞行方面的领先地位将受到威胁。美国在载人航天飞行方面没有清楚的任务、战略和计划。他们得出的结论是："在50年令人瞩目的进步之后，没有可见的具有说服力的计划，来保障美国在太空飞行方面的领先地位。"
2010年，美国总统奥巴马大幅削减了NASA的预算，计划中的"星辰项目"（Constellation）因此夭折。这一项目的内容是探索月球、火星和更远的太空空间。而现在的口号是：NASA将寻找进入更远的太空的道路，并向那里进行高负载的运输。而向国际空间站运送宇航员的任务将交给商业公司来执行。这些公司正在研发相应的载人火箭系统。
NASA负责人查尔斯・博尔登（Charles Bolden）显得很乐观。他在7月初对媒体表示，美国在太空飞行方面的优势至少还能保持50年。奥巴马总统已经授命航空航天局，集中精力在"大局"方面。
"他要求我们执行使命，飞向更远的、我们从未到过的地方。这意味着：环绕火星飞行，并最终着陆。总统要求我们就飞往一个小行星的使命做出计划。目前我们的太空探测器'黎明号'已经接近了太阳系最大的小行星之一'灶神星'（Vesta），将在本月中旬进入它的环绕轨道。"
不过，亚特兰蒂斯号最后一次起飞使用的佛罗里达州肯尼迪航空中心的39A发射架将暂时停止使用。
57岁的斯蒂芬・布洛赫（Stephen Bulloch）的职责是，确保发射架的准备工作准确无误。此外他还要负责使发射架为今后的火箭起飞作好准备，不管那些火箭究竟会是什么样子。他说，NASA已经有类似的经验。在上世纪70年代"阿波罗计划"结束的时候，人们也等待了一段时间，直到航天飞机时代的到来。然后大家就在原有设备的基础上进行扩建。
"您现在在发射架上看到的很多东西都是'阿波罗计划'留下的。冯布劳恩（Wernher von Braun）和其他德国工程师当时的研究成果，解决了将笨重的飞行器送往月球并返航的问题。现在的航天飞机是在这一基础上发展起来的。"
布洛赫确信，不管航天飞机之后的新一代飞行器会是什么样子，德国太空专家的知识一定会再次得到利用。7月8日凌晨，亚特兰蒂斯号航天飞机已被安装在肯尼迪航天中心的发射台。依照预定计划，它将在周五稍晚时发射升空。美国国家航空和航天局(NASA)表示，这是麾下航天飞机的第135次飞行，也是最后一次飞行。亚特兰蒂斯号返回地球后，NASA的所有航天飞机都将进入退役状态。今年稍早时，发现号和奋进号都完成了最后飞行。
图为等待发射的亚特兰蒂斯号
8日，在几十万美国人亲眼见证下，在全球亿万观众的瞩目中，“阿特兰蒂斯”号航天飞机如利剑般插入天际，开始了谢幕之旅。航天飞机这一曾在欢呼声中诞生的载人航天标志，终于要告别舞台，走进历史。
从“哥伦比亚”号到“阿特兰蒂斯”号，30年间，航天飞机曾经承载多少荣光，又经历多少眼泪，确实一言难尽。无论如何，它的最终退役是载人航天发展的一个拐点。正如美国航天局局长博尔登说：这标志着一个时代的终结。
这又是一个怎样的时代呢？
发射航天飞机是美国继“阿波罗”登月计划后的又一大规模载人航天活动。冷战时期，为了抗衡苏联，美国自1972年开始投巨资进行研究，历时9 年，花费约100亿美元，终于使第一架航天飞机“哥伦比亚”号在1981年飞上太空。当它发射升空时，现场和电视机前的美国民众无不欢呼雀跃：一个技术更新、更强大的载人航天工具诞生了。
航天飞机有三大优势：一是可以多次往返，重复使用；二是可运送多名宇航员外加20吨以上货物，运载量是其他航天器的几倍甚至几十倍；三是它可以捕获太空中的卫星等飞行器，还可以通过宇航员的舱外作业检修或回收。因此，航天飞机有强大的竞争力，一度成为苏联、欧洲、日本和中国等发展载人航天时考虑的方案。
航天飞机在人类太空探索史上留下了浓重的一笔，其历史功绩不应被忘怀。美国前总统老布什认为，航天飞机“在巨大的代价下帮助完成的发现、促进的国际合作、获得的知识，通过数不清的重要方式促进了人类的共同进步”。然而，在每次发射和降落时万众欢呼的场景背后，航天飞机也面临日益增多的隐忧：
实际运行的航天飞机，没有完全实现设计初衷，反而因为技术复杂、投资巨大，维修准备期长，可靠性随飞行次数的增加而不断降低。美国共有5架服役的航天飞机，每架制造费用20亿美元，总共发射一百多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让美航天局不堪重负。
况且，“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别于1986年和2003年失事，剩余的3架也已经到了故障多发的暮年。在美国财政赤字严重的大背景下，美国航天局还有深空探测、登陆火星等耗费巨资的项目，维持航天飞机飞行，会拖这些项目的“后腿”。连美国人自己都问：航天飞机“我们还玩得起么？”
作为冷战期间太空争霸的产物，航天飞机具有强烈的象征意义。它不仅是美国在载人航天领域领先地位的象征，也是美国强大的科技实力和综合国力的象征。但30年后的今天，它占用的资源已迫使美国不得不与之告别。
航天飞机时代终结，并不意味着载人航天事业的挫折。从美国自身看，私营企业有望承担起载人航天的重任。放眼全球，载人航天也不再是超级大国的 “禁脔”，欧洲、日本一直有志于发展自己的载人航天工具，以中国为首的新兴国家更是载人航天的“新军”。航天飞机的技术和设计理念，已由未来的载人航天器所继承。
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