整理废旧设备，打包分置垃圾，填装“阿特兰蒂斯”号航天飞机背部货舱……几名宇航员18日收拾行囊，忙碌度过滞留太空的最后一天。他们将于19日离开国际空间站，返回地球，就此结束航天飞机项目，合上了美国历史上的这一篇章。
阿特兰蒂斯号的宇航员很激动地与国际空间站的人员道别，在最后一次关闭这两个轨道飞行器之间的舱盖前挥泪拥抱。阿特兰蒂斯号在离别前留下了一个航天飞机模型和曾飞扬在1981年第一次执行任务的航天飞机上的一面美国国旗。
“阿特兰蒂斯”定于19日终止与国际空间站的对接状态，开始返航，从而结束美国航天飞机机群最后一次飞行，为航天飞机项目30年历史画句号。当这架航天飞机降落美国佛罗里达州肯尼迪航天中心、起落架在跑道上停止轮滑那一刻，标示载人航天一个历史阶段的终结。
鉴于今后须租赁俄罗斯“联盟”号飞船往返空间站，“阿特兰蒂斯”这次返航尽可能多地带回空间站不再需要的“废品”和“垃圾”。废品和垃圾包括12台老旧便携式电脑、1台冰箱大小的报废冷却泵和宇航员生活垃圾，总计2.5吨。宇航员把“行李”装填在意大利制造的“拉斐尔”多功能补给舱内，而后把补给舱装入“阿特兰蒂斯”背部有效载荷舱。收拾行李由准备返航和留驻空间站的10名宇航员共同完成，总计耗费150个工时，外加两名宇航员每人一次太空行走。
美国东部时间19日早晨，“阿特兰蒂斯”将脱离空间站，返回地球，预定落地时间为美国东部时间21日5时57分，降落地点为位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。
“阿特兰蒂斯”号降落停稳后，航天飞机项目彻底宣告终结。从此往后，美国宇航员仍可以每人5,000万美元“座位费”的代价搭乘俄罗斯“联盟”号载人飞船升入太空，但毕竟“联盟”号额定载员3人，每次只能提供一个“出租座位”，美国宇航员的“出差机会”将大幅减少。美国现役60名宇航员团队将逐步裁员。回忆10年前149名宇航员的全盛时期，许多人不禁感叹。
航天飞机可以搬入博物馆，宇航员却无法尘封那份特有情感。罗伯特·克里平是航天飞机项目首名飞向太空的宇航员。但是，从成为宇航员到1981年与约翰·扬一同坐进“哥伦比亚”号航天飞机机舱，克里平等待12年，跨越“阿波罗”号探月项目与航天飞机项目的间隔期。
事实上，航天飞机项目业已注定的命运似乎没有削弱新人对飞向太空的渴望。美国航空航天局负责挑选宇航员的主管杜安·罗斯说，尽管他遴选宇航员前已经告知申请者 “你们不再可能搭乘航天飞机”，2009年，仍有超过3,500人竞争区区9个宇航员名额。美国情报和空间政策司主管斯科特·佩斯说，即使航天飞机项目终结，宇航员仍有事可做。“我们仍需要一个完整的宇航员团队……国际空间站至少需要两名美国宇航员时刻驻守。”
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