英国科学家七日指出，先进的脑部扫描技术发现一名昏迷状态的女植物人具有惊人意识迹象，甚至会想像打网球和对指令有反应。这项发现虽可能对如何治愈植物人产生深远影响，但也使得有关植物人存在意识与否的伦理争议变得更复杂，若干科学家甚至不同意这位植物人具有意识。
剑桥大学神经科学家欧文与英国、比利时的同僚，利用“功能性核磁共振造影”（fMRI）技术，观察一名二十三岁英国妇女的脑部活动，研究结果刊登在最新一期“科学”期刊上。这名妇女是在一年前的车祸中受伤，陷入昏迷状态，符合植物人的临床标准。
植物人伦理争议 变得更加复杂
研究发现，女植物人被告知“咖啡里有牛奶与糖”时，fMRI脑部扫描就会亮灯，与正常人的反应一样。研究人员要求她想像某种特定行为，包括想像自己在打网球以及走路参观家中的所有房间，她脑部中掌管语言与行动的区域也会亮灯，与健康的正常人如出一辙。
研究人员指出，这些结果证实该女病患保有经由脑部活动理解口头指令及做出回应的能力，而非经由言谈或动作。他们说，她显然有意合作，她是有意识地知道自己及周遭环境的存在。但欧文团队也语带保留地表示，这只是个案，不可能所有的植物人都会是这个样子。
美国女植物人泰瑞．夏佛因陷入昏迷长达十五年，历经冗长诉讼后，于去年三月获准安乐死，但本案也引起是否可以剥夺植物人生命权的争议。
专家强调，这名英国女病患陷入昏迷时间比夏佛短很多，以致脑部受损情况相对轻微，且脑部创伤的治愈效果常比夏佛这种因中风或心脏病引起的伤害更显著。
不过，如果现在就要对治疗植物人抱持更高的期待，恐怕言之尚早。目前还无法知道这名英国女病患是否可以康复，以及她的脑部活动是否有任何医疗上的意义。
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