第六届“中国青年科学家奖”得主之一、西安交通大学副校长卢天健在回国前的17年间，作为一名对知识孜孜以求的行走者，他的足迹遍及我国香港大学、哈佛大学、普林斯顿大学、剑桥大学等世界著名院校。
名校求学
1964 年，卢天健出生在天府之国的成都。“天健”这个名字是他的祖父起的。“天行健，君子当自强不息，地势坤，君子以厚德载物。”他的祖父希望孙子能走大道，扛重鼎，成事业，壮人生。1980年，不足十六岁的他以优异的成绩考进了西安交大工程力学系。1984年，卢天健又考上母校的工程力学硕士研究生，课题是做火箭发动机壳体的破坏机理研究。
毕业时，他的硕士论文《纤维缠绕火箭发动机壳体爆破强度的基础研究》获得评审专家的高度评价并被校档案馆留作优秀毕业论文范本，卢天健拿到了学校颁发的唐照千奖学金，还以第一作者身份在国内外期刊上发表了三篇学术论文。这时候，不到20岁的卢天健已经在科研与学术上开始崭露头角。
拿到硕士学位的卢天健被学校留用，随即被学校公派（自费）到我国香港大学留学。三年后，卢天健同样以优异的成绩拿到了香港大学机械工程博士学位，并在国外期刊上发表了十多篇学术论文。在香港求学期间，兴趣广泛、热心服务的卢天健还被推举为中国大陆留学生学者联谊会主席。在毕业时，一个很好的机遇摆在他的面前。卢天健在香港大学的导师任期满了要回美国，他看上了这个谦虚好学、勤奋聪明的年轻人，希望卢天健同他一起去美国发展。对知识孜孜以求的卢天健感到这是继续求学的一个机会，决定跟随导师赴美。
到美国之后，卢天健先在南伊利诺伊州立大学机械工程系做讲师，同时又被推举为中国大陆留学生学者联谊会主席。在校期间，除了为本科生上课之外，还第一次运用自己的知识，和麦道公司合作，解决了飞鸟撞击战斗机驾驶窗的课题。这一课题使得卢天健的得到了学界的广泛关注，然而，在卢天健心里，求学的念头却更加强烈：“作为一个中国人，不要让外国人特别是美国人歧视。我想我应该趁年轻在最好的学校接受最好的教育，我要到哈佛！”
1992年，卢天健获得了全额奖学金，开始了在哈佛大学可谓是“疯狂”的求学。因为在哈佛学习的两年半的时间里，除了花一年半时间读完12门功课外，他在国际上有重要影响的刊物上共发表了7篇高水平学术论文，获得了硕士、博士两个学位。而这些，通常要需要五六年甚至七八年才能做到。连卢天健的导师，美国科学院、工程院、艺术和科学院三院院士J.W. Hutchinson教授，这位力学界泰斗都欣慰地拍着卢天健的肩膀说：“天健，你现在的学问已经可以让你在世界上最好的地方工作了，你可以毕业啦。”
回忆哈佛求学的那段日子，卢天健表示：“学习上之所以取得这么好的成绩，主要原因是我的学习目的明确，加上在交大和港大打下的好的基础，人也算聪明又比较不偷懒。我可以问心无愧地说，在哈佛我没有给中国人、没有给交大丢脸！”
青年才俊
获得博士学位后，卢天健留在哈佛大学做了一年的博士后。其间，卢天健参与了与社会各界的大量科学研究与科技合作，他帮助美国国防部、海军科研总署和IBM等公司解决了许多技术难题。
一年后，展示自己才智的大舞台悄然为他铺开。由于卢天健在力学方面表现出的才华和建树，剑桥大学一位资深教授专程到美国找到卢天健，请他到剑桥大学去工作。当时面试卢天健的剑桥大学工程系主任（半年后成了剑桥大学校长）和其他参与面试的教授对卢天健非常赏识，当即作出了录用的决定。
1997 年卢天健成为剑桥大学皇后学院院士，1999年获得剑桥大学的终身教职。作为英国剑桥大学建校近800年以来第一位大陆华人取得的这么重要的位置，卢天健的学术造诣可想而知。2005年，已经当上西安交大副校长的卢天健又被剑桥大学晋升为讲座教授（Chair Professor）。
除了在剑桥大学工程系上课、做科研外，卢天健还担负着皇后学院学术总监的要职。此外，卢天健在剑桥工程系工作期间，博士就带了十多位，并接收了一批中国访问学者。他积极找政府以及工业界、军工界，争取了几千万元经费推动科研工作。卢天健在英国还主持过美国海军和欧盟的大型科研项目。他做的是基础研究，任务是揭示出事物的本质，如时速超过100公里的大型舰船的先进材料设计、工程装备的可靠性评估、大型计算机散热控制、航空发动机降噪技术等理论和应用问题。他从力学、热学、声学等学科入手，开展超轻多孔金属材料的研究，成为进行该材料多学科交叉研究的世界第一人。
归国扛鼎
在剑桥大学的近9年间，卢天健的科研触及到很多研究的前沿，取得的成就也让他的名声在学界传播开来。可是，面对剑桥大学优厚的待遇以及世界一流的科研条件、经费，卢天健还是感到内心深处有一个声音在呼唤。
2004年4月，卢天健通过重重选拔，参加副校长述聘并最终当选为西安交通大学副校长时，他成为国内高校经过面向海内外公开选拔、从海外直接聘请的第一位副校长。这一年，他还未满40岁，正是人生中年富力强的时期，他表示，“要把真正出成果的岁月贡献给祖国。”
2005 年7月1日，卢天健被聘为“超轻多孔材料和结构创新构型的多功能化基础研究”项目首席科学家，这是西安交大自2003年以来连续4次以第一承担单位获得的 “973”计划资助，在全国高校居前列，极大地提升了以创建世界一流大学为目标的西安交大在相关基础研究领域中的国际地位。
2005 年底，卢天健彻底辞去了在剑桥大学的所有职位，从而成为改革开放以来辞掉国外顶级大学终身正教授职位全职回国工作的少数几位学者之一。同时，为了把世界顶尖级的人才吸引到交大，卢天健想了许多办法。他利用在国外对学者和留学生的影响，利用一切机会宣传国内的进步，宣传交大，他鼓动他的学生、学者和朋友，来中国，来交大。此外，卢天健兼有陕西工业研究院院长的职务，负责陕西工业发展战略问题和科技成果转化的研究。一系列的重任压在肩头，卢天健正走在实现祖父对他“走大道，扛重鼎”希望的路上，更走向人生事业辉煌的一个个顶点。
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