鉴于党内外翻案复辟势力的公然挑战，毛泽东决定加紧批邓、反击右倾翻案风和部署身后的人事安排。他知道江青为首的党内文革派不得人心，让人传话给张春桥，要他“让一下”，转而点名指定“老实人”华国锋出任国务院代总理，主持中央日常工作，在政治上迷人眼目；同时以“生病”为由，把和周恩来靠得太紧的叶剑英 “挂”起来，改由与毛远新关系密切的陈锡联出掌军权。
事实上，毛泽东的这种安排，骨子里打的主意仍是让党内文革派掌权。为此，毛在把华扶上来后，又特意向他交代：“如有事，找江青。”二月五日，中共中央发出通知将《打招呼的讲话要点》扩大传达到党内外群众。根据毛的部署，江青一干人马十分卖劲，不仅在批邓上充当急先锋，而且对毛准备批周的意图也心领神会，不断在所掌控的报刊上施放冷箭，抛出各种的试探气球。
二月六日，由姚文元一手控制的新华社《内部参考》编发了香港《万人杂志》上攻击周恩来的文章，其中专门提到《伍豪等脱离共党启事》一事。而这正是周病重时预感到要被人做文章的题目。三月五日，上海《文汇报》在转发新华社学习雷锋的新闻稿时，又把众所周知的周恩来对雷锋的四句题词全部删掉。
更有甚者，《文汇报》随后竟出现了“党内那个走资派要把被打倒的至今不肯改悔的走资派扶上台”这样的句子。而这正是后来在天安门广场上激起众怒的那位清华大学工农兵学员道破天机的“中央都快表态了，周总理是党内最大的走资派”的隐晦说法。
毛泽东有一条着名的语录：“‘搬起石头打自己的脚’，这是中国人形容某些蠢人的行为的一句俗话。”枭雄一世、惯于“抛石头”整人且斗垮所有对手的毛大概没有想到这句话竟会应验到他自己身上，最后栽在生前一向顺从的周恩来手里。本来，在周氏治丧期间，种种压制悼念活动的禁令就已经犯了众怒，这回《文汇报》接连放出露骨的批周信号更是激起了公愤，全国各地的抗议信件像雪片一样飞来。而自认为“通天”的张春桥却有恃无恐，非但不思有所收敛，反而还公然对《文汇报》慰问嘉奖。
消息传出，人们一发怒不可遏。三月下旬，南京市的各界群众首先走上街头，声讨《文汇报》及后台张春桥的反周行径。示威抗议活动很快便蔓延到全国许多城市乃至首都北京，规模越来越大。在四月四日清明节那天，北京上百万人聚集在天安门广场，祭奠周恩来，并发表演说，张贴声讨檄文、诗词，锋芒直指祸国殃民的“四人帮”，就连毛泽东本人也未能幸免，被指为“现代秦始皇”。
这种声势浩大、群情激愤的抗议场面，是自认为代表人民意志的毛泽东从来也没有领教过的。以往他总是站在天安门城楼上接受民众的山呼“万岁”，而如今竟成为人们声讨的对象，文革派的几员大将更是成为过街的老鼠，人人喊打。靠搞群众运动起家、一生凭此斗垮了所有政治对手的毛当然清楚这意味着什么，知道他的一世英名已经彻底毁在这件事情上，而且身后恐怕也难逃历史的清算。
在这种情况下，毛泽东内心的沮丧和恐惧的心情可想而知，对周恩来不散的阴魂竟然惹出这么大的乱子更是怨恨难消，耿耿于怀。这种心态驱使毛一直到临死前还在修改九篇文章，准备在适当时机抛出来批周。
更让毛泽东头疼的是，面对遍布全国的抗议活动，一时还难以动手弹压，因为这是在悼周的旗号下进行的，而周恩来毕竟是在政治上善终的，官方不便公开取缔，动起手来有诸多顾忌，以致坐失消弭的良机，乱子越闹越大，最后只好以血染天安门广场来收场，暂时稳住了局势。不过，毛深知大势已去，他发动的文化大革命已经搞得天怒人怨，陷入四面楚歌之中，为此忧病交加，内心的恐惧挥之不去，梦魇缠身，时常在梦中惊醒。几个月后，毛便一命呜呼。
毛泽东之死，结束了中国现代史上一个狂暴恐怖的时代。尽管毛的幽灵时至今日仍在中国大陆的上空游荡徘徊，不肯最后退出历史舞台，然而青山遮不住，毕竟东流去。中国在告别了毛时代的乌托邦狂想和以阶级斗争为纲治国以后，从此踏上了大力发展经济建设、实现国家现代化的不归路。而现代中国的这一历史性转变，正是以周恩来之死为契机拉开序幕的。（全书完）
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