美国国家航空航天局16日发布声明称，一枚服役20年的臭氧层探测卫星将于几天后返回地球坠毁，但具体坠地地点不明。俄媒体推测这颗卫星可能将击中莫斯科，不过也有预测称，加拿大北部到南美洲的南部之间的区域受到影响。
航天局说，这枚高层大气研究卫星返回地球时对公共安全构成的风险“极小”，因为卫星在返地途中，其大部分部件会在穿越大气层时燃烧殆尽，尽管仍有数百千克机械会残留坠地，但已不足以造成严重破坏，击中人的概率极低。
“重返地球日期估计在9月23日，前后误差一天。返回地球的日期比预期提前是因为最近几天太阳活动明显增强，”航天局声明说。
这枚高层大气研究卫星是个“大家伙”，高3米，直径10米，重5.9吨，1991年由“发现”号航天飞机送入轨道，携带10台科学仪器，主要用于测定上层大气风速、温度和臭氧物质成分。
该卫星2005年退役，退役后之所以没有被引导进入太空中的所谓“死亡轨道”或坠入大海，是因为它携带的燃料不足，已无法完成地面引导。
“卫星在返回途中会裂成许多块，包括卫星燃料箱在内至少26块大块的卫星残片会穿过大气层坠落地球表面，覆盖的范围是800公里长。”声明说。
航天局现阶段不能确定其坠落范围，不过随着卫星不断接近，坠地点范围可及时更新精确度，但是实际上只能在卫星坠毁的两个小时以前才能确定它具体的坠落地点。
航天局警告，如果有人发现残片，应当立即通知当地政府，而不要触摸或拣拾残片。
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