美国研太空加油站 助火星远程探索

美国太空总署（NASA）计划研制“太空加油站”，为前往月球、火星等星体的宇宙飞船补给燃料，可望加快人类实现探索遥远星体的计划。

NASA早前就太空加油站完成6个月研究。根据计划，太空加油站会先发射到太空，其后由火箭将燃料运到加油站储存，以为宇宙飞船提供补给。目前所有太空任务所需燃料均由火箭携带，燃料重量限制宇宙飞船的大小及飞行距离。太空加油站则可在轨道上为宇宙飞船补满燃料，有助前往月球、小行星甚至火星作远程探索。

储有燃料为宇宙飞船补给

虽然运用太空加油站，将令宇宙飞船任务涉及多次发射过程，涉及较为复杂的技术，但若落实，可望令航天员提早在2024年前实现探索小行星任务。NASA研究预计，相关计划在2012至2030年的研究预算为600亿美元至860亿美元。

防燃料蒸发成难题

太空加油站技术上有一定风险，由于液态氢和液态氧等宇宙飞船燃料必需保持在极低温度，除非加油站高度隔热，否则燃料将逐渐蒸发，而且在无重状态下转移燃料有一定困难，不过NASA研究员称，将透过实验计划证明技术可行。

NASA去年宣布研发负重达130吨的重型火箭进行远程探索，并于上月公布火箭设计，但预计需在2029年后始能成行，预算高达1,430亿美元。NASA表示，不会因太空加油站计划放弃研发重型火箭，正积极研究太空加油站与其它设备配合，提供低成本及可持续的探索计划。工程专家下月将在NASA总部召开会议，商讨利用太空加油站进行远程探索任务的计划。