刊在顶尖科学杂志「自然」(Nature)上的一项研究表示，过去50年北极海的冰层缩小幅度，是1500年来之最。
这项研究为过去1500年的北冰洋提供了最详细的图象，研究结论是目前冰层后退的情况，持续时间比以往任何一次缩小都来得长。
德国不来梅大学(University of Bremen)9月表示，根据美国国家航空暨太空总署(NASA)旗下水卫星(Aqua satellite)上日本感测器所采集的资料，北极海的冰层创下面积最小的纪录。美国「国家冰雪资料中心」(NSIDC)用另一个卫星取得的资料，表示2011年北极海冰层覆盖面积是纪录中第二小的，最小的纪录在2007年所创下。
研究报告的主要执笔人金纳德(Christophe Kinnard)表示，近几年北极海冰层后退之所以独特，在于这是由多种因素同时作用造成的，而这些因素在有史以来主要海洋冰层缩小中，不曾同时发生作用。
金纳德说：「所有指标都在上升─海面温度和大气温度升高，而看起来大洋温度也变温暖了，而且更多温暖的盐水流入北极圈。因此冰层同时从顶部融化，也从底部消融。」
斯丹诺威兹(Christian Zdanowicz)说：「当我们看着重建模式，可以发现约在过去50年发生的冰层缩小似乎是之前1450年所未见的。」
研究报告共同撰写人斯丹诺威兹说：「很难不归结到一个结论，就是这一定跟温室气体有关。我们无法用『自然的』过程来解释这个现象。」
一般认为气候变迁的征兆在北极比地球其他地区明显，海洋冰层则被视为主要指标之一。北极生态系统的冰层之所以重要，是因为这些冰层是从浮游生物到北极熊所有动物的栖息地。
海洋冰层日渐消失，也打开了资源开发与商船运输的可能性，这些是以前无法触及的领域。
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