吕端，北宋初期幽州人。少时聪明好学，成年后风度翩翩，对于家庭琐事毫不在意，心胸豁达，乐善好施。一次，吕端奉太祖赵匡胤之命，乘船出使高丽。突然海上狂风大起，巨浪滔天，飓风吹断了船上的桅杆。一船人都十分害怕，吕端却毫无反应，仍然十分平静地在那里看书。
宋太宗赵光义时代，吕端被任命为协助丞相管理朝政的参知政事。当时老臣赵普推荐吕端时，曾对宋太宗说：“吕端不管得到奖赏还是受到挫折，都能够十分冷静地处理政务，是辅助朝政难得的人才。”
宋太宗听后，便有意提拔吕端做丞相。有的大臣认为吕端“平常没有什么机敏之处”，太宗却认为：“吕端大事不糊涂！”
终于，吕端成为宋朝的宰相。在处理军国大事时，吕端充分体现出机敏、果决的才能。每当朝廷大臣遇事难以决策时，吕端常常能较圆满地解决问题。
淳化五年，归顺宋朝的李继迁叛乱，宋军在与叛军的作战中，捉到了李继迁的母亲。宋太宗单独召见参知政事寇准，决定杀掉李母。吕端料定太宗会处死李母，等到寇准退朝后，便巧妙地询问冠准：“皇上告诉你不要把你们的计划告诉我吧？”冠准显出为难的脸色。吕端见冠准没有把话封死，接下去说道：“我是一朝宰相，如果是边关琐碎小事，我不必知道；如果是国家大事，你可不能隐瞒我啊。”
吕端、冠准都是明大义、知轻重的人，所以吕端才敢公开向冠准询问他和皇帝议事的内容。冠准听懂了吕端话中之意，便将太宗的意思如实告诉了吕端。吕端听后，急忙上殿启奏太宗说：“陛下，楚霸王项羽俘虏了刘邦的父亲，扬言要杀死他的父亲。刘邦为了成大事根本不理他，何况是李继迁这样卑鄙的叛贼呢？如果杀掉李母，只会使叛军更加坚定他们叛乱之心。”
太宗听了，觉得有理，便问吕端应该如何处置李母。吕端富有远见地回答：“不如把李母放置在廷州城，好好地服侍她，即使不能很快招降叛贼，也可以引起他良心上的不安；而李母的性命仍然控制在我们手中，这不是更好吗？”
吕端一席话，说得太宗点头称赞：“没有吕爱卿，险些坏了大事。”
吕端巧妙运用攻心战术，避免事态扩大，李继最终又归顺了宋朝。
如果说处理李继迁的问题时，吕端深明大义，努力纠正皇帝的错误，避免了大的损失，那么在关系到江山社稷的大事上，一向不拘细节的吕端却能反其道而行之。
至道三年，宋太宗赵光义病危，内侍王继恩忌恨太子赵恒英明有为，暗中串通副丞相李昌龄等人图谋废除太子，另立楚王元佐。楚王元佐是太宗的长子，原为太子，因残暴无道，太宗废弃了他。吕端知道后，秘密地让太子赵恒入宫。
太宗一死，皇后令王继恩召吕端来见。吕端观察到皇后脸色不对，知道其中一定有变，就骗王继恩进入书阁，把他锁在里面，派人严加看守，自己冒着生命危险去见皇后。皇后受王继恩等人怂恿，已经产生了另立楚王元佐的图意，见吕端来，便问道：“吕丞相，太宗皇上已经去世了，让长子继承王位才合乎道理吧？”吕端回答说：“先帝立太子赵恒，正是为了今天，怎么能违背他老人家的遗命呢？”皇后见吕端不同意废除太子赵恒，默默不语。吕端见皇后犹豫不定，立即说道：“王继恩企图谋反，已经被我抓住，赶快拥立太子才能保天下安定啊。”皇后无可奈何，只好让太子继承皇位。
太子赵恒在福宁殿即位的那一天，垂帘召见群臣，吕端担心其中有诈，请求卷帘听朝。他登上玉阶，仔细看了一番，确认是太子赵恒才退了下来。随后，他带领群臣山呼万岁，庆贺宋真宗赵恒登基。
卷帘认准了是自己拥立的皇帝才肯行礼，从这一事上看，吕端确实是大事不糊涂之人。这说明他的糊涂也是有节度的，该糊涂的小事他含混过去，而对重要的大事，他却是非常分明，清醒理智。这样做事才能达到圆满的程度，难怪吕端能得到皇帝的称赞啊！
吴兢在《贞观政要.贪鄙》中说：“为主贪，必丧其国，为臣贪，必亡其身”。说得很有道理。贪欲者，众恶之本。人有欲望是正常的，问题是人的欲望不能过度，一旦贪欲过度，就会乱了方寸，计算谋虑一乱，欲望就更加多，欲望越多，心术就不正，就会被贪所困，离开事物本来之理去行事，就会把事做坏、做绝，大祸就临头了。所以如果人不把自己的欲望节制在合适的程度之内，什么事情都会办不好，受这种欲望的影响，人总是奢望自己能够多占多得，不劳而获，稍不如人，便气恨不已，只见跟前的利益，有损人格不说，长远的利益也同样会失掉。
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