明朝宫廷的大型选美， 一般是在全国各地物色出13岁至16岁的淑女几千人，通过层层选拔，最后选中的不超过一百人。但明朝宫女们一经选入宫内，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见。繁琐的礼节，森严的等级，不时的凌辱，几乎无出头之日。
残忍变态的“性虐待”
在中国历史上，隋炀帝的荒淫无耻臭名昭著。然而明朝很多帝王更比隋炀帝厉害，他们的糜烂、淫乱更上一层楼 。
据史记载，自宪宗至熹宗160多年间（1465～1627年），皇帝和大臣见面的次数约略可数。宪宗在位23年，仅召见大学士万安等一次，只说了几句话就在万安高呼万岁之声中退朝了。武宗在位16年，一次也没有召见大臣。世宗、神宗在位都达四五十年，都是二十多年不视朝政，都忙于淫乐，其间不知道有多少宫女遭受过各种残酷的“性虐待”。
明人笔记中记有神宗与宫女淫乐之事说：夏日，明月高悬之夜，与后宫嬉。令人自轻罗制成之囊中，放出流萤无数。再令宫女以轻罗团扇争相扑捉，若流萤落于谁簪上，则是夜帝必幸之。故宫女争以香水洒于簪上，以待流萤。秋日，帝题唐人王建宫词前二句于红叶上，令宫女题该词后二句于另一红叶，一起放入御沟，若遇两叶相叠，令人取观，如成全首宫词，则书后二句之宫女，是夜必获帝幸。冬日，于洛阳殿大池，注满香汤，挑选柔肌雪肤之宫女，同浴于池，效鸳鸯戏水之乐。浴罢，则坐于锦绣上拥美饮酒，谓之“鸳鸯之会”。
荒淫的明武宗让当时的大太监刘瑾设置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，内设宫女和从外强来的民女等供帝王淫乐的场所。明武宗在内淫乐不够瘾，大肆对宫女“性虐待”，传说，还有强迫宫女与兽类交媾的事等，其“性虐待”之变态和残酷啊。
反抗与“凌迟”杀戮
幽闭深宫的宫女长期堪忍受着明朝皇帝们变态和残忍的虐待（包括肌体、苦役、体罚、性虐待等）。据史书记载，仅嘉靖帝笞楚虐待致死的宫女多达两百余人。
嘉靖二十一年，即公元1542年十月，饱受虐待，濒于绝境的10几名宫女以柔弱素手干出了一件古今中外都不曾有过的大事----勒杀嘉靖帝，此大案历史上称作“壬寅宫变”。当时，由于宫女缺乏经验，误拴死结，没有把嘉靖帝勒死。后来，这十几名宫女都被凌迟处死。所谓“凌迟”，就是人们常说的“千刀万剐”的酷刑。
宫女地位的低下，文献上是从来不记载她们的名字的，惟独此案有一个被剐宫女的详细名单。根据《明实录》记载：她们是杨金英、蓟川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、张金莲、徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲。
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