说到沐浴，有人说沐浴就是洗澡，其实不然，东汉文人许慎《说文解字》中云：“沐，濯发也。浴，洒身也。洗，洒足也。澡，洒手也。”也就是说，沐浴指的是洗头和洗身，洗澡指的是洗足和洗手。
天子重英豪，臣民重礼仪，上至王公大臣，下至黎民百姓，无不重视沐浴礼仪。先秦时代的浴室叫做“湢”。王公大臣每逢祭祖之类的大典，必先沐浴净身，禁食荤腥，表示内心洁净虔诚，这称之戒，亦称斋戒。在礼仪方面，表率典范当属孔子孔圣人了。史书就曾记载“孔子沐浴而朝”，而且《礼记·儒行》有云：“儒有澡身而浴德”。“儒”在甲骨文里从“雨”，从“大”，说的就是这个道理。
在国家制度上，诸侯朝见天子，天子赐以王畿以内的供沐浴的封邑，就叫做“汤沐邑”。《礼仪·王制》中说：“方伯为朝天子，皆又汤沐之邑于天子之县内。”诸侯要再专供沐浴的封邑先洗头洗澡，然后才能去朝见天子，沐浴洁身以表示对天子的尊重。
至于黎民百姓们，虽然没有那么多规矩，但还是有些讲究的。如农历三月三的“上巳节”。古人在这一天为了祓禊驱灾，招魂解神，高禖祈子，需要成群结队去往河边沐浴，从医学的角度来说，阳春三月泡个澡，对人体也是有好处的。最早描写这种沐浴习俗情景的是古文《诗经·郑风·溱洧》，其中写道：
溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕳兮。女曰“观乎？”士曰“既且”。“且往观乎？洧之外，洵訏且乐。”维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。
这两首诗的意思是说，溱水洧水向东方，三月春水正上涨。小伙姑娘来春游，手握兰草求吉祥。姑娘说道看看去，小伙回说已经逛。再去看看又何妨？瞧那洧水河滩外，实在宽大又舒畅。小伙姑娘来春游，尽情嬉笑喜洋洋，互赠勺药情意长。溱水洧水向东方，三月春水多清凉。小伙姑娘来春游，熙熙攘攘满河傍。姑娘说道看看去，小伙回说已经逛。再去看看又何妨？瞧那洧水河滩外，实在宽大又舒畅。小伙姑娘来春游，尽情嬉笑喜洋洋，互赠勺药情意长。
这一对郑国姑娘小伙三月三在河上打情骂俏的故事一传开，郑国边上的鲁国有人看了觉得很不顺眼，便写《鲁诗》说讽刺说：“郑国淫辟，男女私会于溱洧之上，有询訏之乐，芍药之私”。尽管当时有许多所谓的正人君子表示不满，但是这种河水中用兰草沐浴的习俗一直相袭流传。据《郡国志》记载，西汉时的“王昭君，秭归人也。有香溪，即昭君浴处”。后人有诗曰：“昭君香水今安在？徒惹今人寻梦来。”
到了魏晋南北朝时期，这一习俗更是发扬光大，发展成为了文人雅士春游聚会，曲水流觞，最有名的例子就是兰亭集序的问世。这种习俗到了唐宋时期还是一样的繁盛，如洛阳洛河畔的牡丹花会一直为今天的人们津津乐道。不过到了蒙古入主中原、建立元帝国之后，春游习俗文化慢慢衰落。
直到明朝开国以后，这种习俗文化慢慢得以恢复。
而农历五月五，历史上称之为药浴的好日子。古人称沐浴温水为“汤”。所谓五月兰汤沐，是一个非常重要的仪式。兰，香草名，又称商，包括兰草，亦常简称“兰”，泽兰，亦称“兰香”、“水香”，但并非指今日的兰花。《神农本草经》中有云“兰入药，四五月采，辟不详，故齐（斋）以事大神也”。在五月端午这一日用兰汤沐浴，自然可以拔除不祥，去病防身。浴兰之浴，延至唐宋，寝为盛事，并号端午为浴兰节。《梦梁录》曰：“五日重五节，又曰浴兰令节”。北宋文豪苏轼的那首《浣溪沙》写的就是五月五美女兰汤沐浴的靓丽风景。
苏轼和吴文英写的都是民间美女兰汤沐浴的情景，而写宫廷美女兰汤沐浴情景的早已有之。唐代诗人韩偓就曾写过一首《咏浴》诗。其中写道：
再整鱼犀拢翠簪，解衣先觉冷森森。
教移兰烛频羞影，自试香汤更怕深。
初似洗花难抑按，终忧沃雪不胜任。
岂知侍女帘帷外，剩取君王几饼金。”
这首诗说的是汉成帝刘骜偷窥美人赵合德兰汤沐浴的故事，写得既十分细腻，也十分香艳。当然写宫廷美女沐浴诗写的最好的应属唐朝诗人白居易了。隋唐时期，历代帝后嫔妃无不爱洗兰汤温泉浴，因而宫廷中便大造人工温泉，其中最出名应属唐朝时长安骊山的华清池。经过历代帝王的不厌其烦地反复扩建，到唐玄宗开元天宝年间，华清池已成为当之无愧的天下第一池。这华清池分为九龙汤和芙蓉池，九龙汤专供唐玄宗御洗，芙蓉池专供杨贵妃沐浴，因而人称“贵妃池”。白居易在《长恨歌》中写道：
春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。
侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。
云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。
春宵苦短日高起，从此君王不早朝。
白居易这里描写的宫廷美人兰汤沐浴的情景和苏轼描写的民间美女兰汤沐浴的情景相比，宫廷美人多了些享受，少了些自由；而民间美女多了些情趣，少了些香艳。
宋朝开国以后，除了皇宫内院的宫妃们依旧沿袭过去宫廷沐浴礼仪外，随着城市建设的发展和商业经济的繁荣，城市的街巷中出现公共澡堂，当时称为“民汤”。而一般人家建房都设有浴室，因此沐浴就更为普及，就连客人远道而来，主人相迎也要先设香汤给客人沐浴；再摆筵席招待，名曰接风洗尘。文人雅士更是酷爱沐浴。苏轼不仅喜好到公共浴堂沐浴，而且还写了二首《如梦令》词记述自己沐浴的感受。
其一云：
“水垢何曾相爱，细看两俱无有。寄语揩背人，尽日劳君挥肘。轻手，轻手，居士本来无垢。”
其二云：
“自净方能净彼，我自汗流呵气。寄语澡浴人，且共肉身游戏。但洗，但洗，俯为人间一切。”
元代以后，明朝兴起，随着城市的进一步发展，市民阶层的逐渐壮大，各种服务行业也日渐兴盛，城市中普遍出现“混堂”，以字面意义来说，大概是入浴之人不分高低贵贱，不管什么样的人，只要交上钱，就可以进入浴池沐浴泡澡。当时人们对沐浴较之以往更加讲究，明人屠本畯曾将“澡身”与“赏古玩”、“亵名香”、“诵明言”等相提并论，视为一种精神享受。
澡堂浴室这一行业，因为古人把沐浴用水称之为香汤，所以从宋代开始被称作香水行，门前大都悬挂一香水壶为标志；到了清代改作红灯笼，民国时期一直沿用。澡堂浴室的普遍出现，使民间女子需要沐浴时候，除了露天的河水和家庭的内室以外，又多了一个文明的去处。从秦汉时期去露天的河水中用兰草沐浴，到两宋时期在家庭内室设香汤沐浴，再到晚清时期上澡堂浴室去洗一个文明的“民汤”浴，古代美女兰汤沐浴无疑在中国历史上构建起一道靓丽的风景线。
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