毛泽东对邓小平厚爱有加，他在多种（正式、非正式或私下）场合多次称赞邓小平，有时甚至不惜使用“溢美之词”。
毛泽东称赞邓小平的报告读来“像吃冰糖葫芦”。还称赞他比较公道，比较有才干，比较能办事，既有原则性，又有灵活性。在一九七三年十二月实行八大军区司令员对调时，毛泽东着重谈到了邓小平，说他“办事比较果断”。一九七四年十二月二十三日，毛泽东在长沙与前来汇报工作的周恩来谈到四届人大的人事安排时，曾称赞邓小平“政治思想强”。一九七五年一月，在提议由邓小平担任国务院第一副总理、中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长时，毛泽东又称赞邓小平“人才难得”。
毛泽东还夸奖邓小平“是中国政坛升起的一颗新星”。那是一九五九年十月一日，中华人民共和国成立十周年，赫鲁晓夫率领苏联政府代表团应邀参加在北京举行的庆典观礼活动，顾达寿（即前苏联资深外交官、汉学家库达舍夫。顾达寿是毛泽东为他起的中国名字）作为翻译陪同。在天安门城楼上，他就站在毛泽东和赫鲁晓夫身后。毛泽东在向赫鲁晓夫介绍在场的中国领导人时，特别提到邓小平，高度评价他非凡的组织能力。毛泽东说：“别看我们的邓小平同志是个小个子，他可是中国政坛升起的一颗新星。”对此，站在毛泽东身旁的刘少奇和周恩来点头表示赞同。当时，邓小平就站在刘少奇身边，他听见毛泽东对他的夸奖并没有言语。当顾达寿翻译了毛泽东的话后，赫鲁晓夫会意地走过去同邓小平握手。这时的邓小平显得依然很矜持，并对担任翻译的顾达寿报以一丝微笑。当时，顾达寿还向赫鲁晓夫反映了他陪同尤金大使去医院探视因打乒乓球扭伤脚的邓小平的经过，并告诉他邓小平会俄语和具有在莫斯科东方大学学习的经历等情况。这时，顾达寿发现赫鲁晓夫对邓小平挺感兴趣，在天安门城楼上赫鲁晓夫好几次注意地观察邓小平的表情。毛泽东还曾开玩笑地褒奖邓小平“是邓水平”。那是一九七五年十一月初的一天下午，晚年的毛泽东午休醒来，护理人员孟锦云便给毛泽东读报纸上的新闻。对于报上那些批判的文章，毛泽东依旧是似听非听，无任何反应。孟锦云读了一会儿报纸，看到毛泽东对此很冷淡，也不知还该读什么。这时，只见毛泽东向她招手，意思是要她走近床边来。孟锦云过来后，毛泽东说：“我看，别读那些乏味的文章了，尽点医生的责任吧。请你给我捋捋头好吗，我的头有些发胀。”于是，孟锦云便在毛泽东的前额部分一下下捋起来，从鼻梁向上慢慢推，推到前额的中间，然后两手指分开，向两侧捋，一直捋到太阳穴。孟锦云一边捋，一边问：“这样捋对不对，可以吗？”“可以，你简直是个按摩大夫呢！”“你表扬我，可真不容易。”孟锦云看到毛泽东的精神比刚才读报时好多了，也愿意说话了，她就边捋边说：“这些日子，报上登的文章，都是不点名批邓小平的。我看邓小平同志挺好的，从心里根本不是反对你的。”毛泽东听了这话，反应很迅速：“邓小平，是邓水平嘛，他有能力。”
“那可不，我回家，听我的亲戚讲，科学院搞了整顿之后，挺有成绩的，大家是服气的。”“我给你个任务，你以后再回家时，多打听打听外面的情况。什么情况都要听，外面的世界精彩得很哪。我这里，光看报听文件不行噢。”
毛泽东对邓小平才干的赏识，还可以从另一个方面得到证明。由于对一些问题的看法不同，加上邓小平的突出个性，在邓小平的使用上，毛泽东可能感到“不顺手”，但在关键时刻毛泽东都保护了邓小平（这实际上为重新启用邓小平留下了“伏笔”）。一九七三年二月邓小平复出后回顾在江西居住三年多的经历时讲“毛主席保护了我”、“我相信毛主席了解我”。
还有一件事特别值得一提，那就是在风云际会的一九七六年，邓小平被撤职时，毛泽东仍然提议保留他的党籍，并吩咐汪东兴保护他的安全。毫无疑问，这为邓小平重新出来工作，至为关键。
由此可见，对邓小平的才干，毛泽东格外赏识。
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