1974年，毛泽东已81岁高龄。此时尽管他身体欠佳，自嘲快要“见马克思”了，但其头脑却依然清醒、睿智，并关注着国家、民族利益及领土主权的完整。面对南越海军愈演愈烈的进犯和步步紧逼，耋耄之年的毛泽东作出了一生中最后一次战争决策：在西沙海域发起海上自卫反击战。
毛泽东
历史上看西沙群岛
中国南海诸岛，共有岛、礁、沙滩200多个，分东沙、西沙、中沙和南沙四大群岛。西沙群岛位于海南岛东南约330公里处，由宣德、永乐两个岛群和其他岛礁组成，总面积约10平方公里。其中，宣德群岛由永兴、赵述和石岛、东岛、北岛及南岛组成，永兴岛面积最大（约1.85平方公里），是西沙的主岛。永乐群岛由甘泉、珊瑚、金银、琛航和晋卿等岛屿组成。
南海诸岛地理位置图
西沙群岛和其他三大岛屿一样，是中国人最早发现、开发和经营的。早在2000多年前的秦代，中国造船技术就已达到一定水平；汉武帝时，便发现了西沙和南沙两大群岛，尔后便开始在这里开发经营。宋代时，中国将指南针应用于航海，使船舶能横跨大洋，从此开始了对这两个群岛的有效管辖。明代时，从1405年（永乐三年）到1433年（宣德八年），大航海家郑和曾率数万人“七下西洋”，并在这两大群岛上竖旗立石，一一命名。现在西沙群岛的“永乐”、“宣德”，就是那时命名的。
郑和遍历西沙群岛，比哥伦布发现美洲早了几十年。至于伽马发现好望角，麦哲伦绕地球航行，那更是以后的事了。因此，“西沙自古属中国”。中国劳动人民曾世世代代在那里捕捞、创业，留下了许多名胜古迹。只是到了近代，西方列强屡屡从海上践踏中华文明，使中国一度呈现出“有海无防”状态，“二战”前西沙曾被日、法帝国主义侵占，但战后即已归还中国。从1959年3月17日起，根据毛泽东主席的指示，中国海军舰艇部队开赴西沙海域，开始对西沙群岛执行巡逻任务。
就连越南教育出版社出版的普通学校九年级地理教材，明确写道：“……从南沙、西沙各岛到海南岛、台湾岛、澎湖列岛、舟山群岛……这些岛屿呈弓形状，构成了保卫中国大陆的一座‘长城’。”书中地图清楚标明，西沙、南沙等岛屿都是属于中国领土。
战争决策全过程
1972年，中央军委在呈送给毛泽东的报告中多次提到：在中国南海地区，一些周边国家正对我国所属岛屿虎视眈眈，有的国家还先后秘密派遣人员和船只登上岛礁，进行测量、勘探和伪造领属标志……
毛泽东有着极为丰富的历史和地理知识，不必借助任何资料，便熟知中国南海的一切。
但为更加形象和直观，他还是招呼秘书找张中国南海的区域图来。毛泽东对着地图，沉思了许久…… 从那时起，毛泽东不断接到中央军委送来的有关南海地区局势的报告。
西沙群岛地图
1973年，“越南战争”进入尾声，此时美国急于从越战“泥沼”中脱身。但南越当局为了拖住美国，不断加紧在南海海域屡屡制造事端。据统计，至这年8月底，南越军队已侵占南沙和西沙群岛中的6个岛屿。同年冬，南越军舰还接连在西沙海域撞毁中国渔船，抓捕中国渔民，并严刑逼供，强迫他们承认西沙群岛是南越领土。
1974年1月11日，中华人民共和国外交部奉命发表声明，对南越的侵略暴行提出严正警告，重申中国对西沙、南沙、中沙和东沙群岛具有无可争辩的主权…… 但南越当局却置中国政府严正声明于不顾，且变本加厉，并于1月15日，先后派出海军驱逐舰“陈庆瑜”号、“陈平重”号、“李常杰”号和护航舰“怒涛”号，再此侵入我西沙永乐群岛海域，继续对我从事生产作业的南海渔业公司402号、407号渔船进行疯狂挑衅，并向飘着中国国旗的甘泉岛开炮射击，打死打伤中国渔民和民兵多人。17日上午，南越军队又悍然侵占了西沙群岛的金银岛，下午进一步强占了甘泉岛，并公然取下了中国国旗！
为此，国务院总理周恩来、中央军委副主席叶剑英签送了一份报告给毛泽东。报告指出：近一个时期以来，南越军队在西沙永乐群岛海域侵犯我国主权的事件愈演愈烈……同时，针对南越军队的入侵行径，报告提出了应当采取的对策，即通过加强巡逻及其它相应军事措施，保卫西沙群岛！
毛泽东前后考虑后在周恩来、叶剑英呈送的报告上郑重批下两个字：同意！毛泽东决策作出后，周恩来等军委领导立即开始制定作战方案，调动和部署兵力，一场捍卫祖国尊严和神圣领土主权的正义之战，悄然拉开帷幕……西沙海战纪实
1954年的奠边府战役以后，法国的势力被逐出，被其占据的珊瑚岛又落入南越政府之手。1973年1月，美国根据巴黎协定从越南撤军。撤退以前将包括10余艘舰艇等装备移交给了南越政府，这让南越海军实力陡然暴涨，由于当年越南本土陆上局势相对稳定，南越有精力发动对华侵略。
当时中国国内还处于文革中，政局混乱，国内正在进行“批当代大儒”运动，1969年珍宝岛战后紧张的中苏边境全线对峙，牵制了中国主要兵力。南海舰队主要护卫舰严重失修无一可用，只有扫雷舰、猎潜艇等轻型舰艇可以出动，造成南越海军实力超过中国狂妄自信，敢于挑衅冒险入侵。
解放军空军在西沙群岛上巡逻
面对南越当局的侵略行径，为保卫国家领土主权，反击入侵之南越军队，中国人民解放军海军南海舰队奉命派出猎潜艇271、274号组成编队，在舰队航空兵掩护下，于1974年1月17日驶往西沙永乐群岛海域执行巡逻任务，保护中国渔轮安全生产。
18日，扫雷舰389、396号也驰援永乐海域，加入巡逻编队；猎潜艇281、282号部署于宣德群岛之永兴岛，准备随时支援巡逻编队作战。
西沙海战参战猎潜艇274号
19日晨，南越海军10、16号舰由广金岛西北向中国巡逻舰艇接近；4、5号舰由金银岛以南向琛航、广金两岛接近。中国海军扫雷舰389、396号将南越海军10、16号舰拦阻于广金岛西北海面，猎潜艇271、274号进至琛航岛东南海域，与南越4、5号舰对峙，形成分割南越舰艇的态势。7时40分和49分，南越4、5号舰先后以40余人，强登琛航、广金两岛，当即被中国守岛民兵在海军舰艇编队支援下击退。10时22分，南越4舰同时向中国舰艇编队发起攻击，中国舰艇被迫奋起自卫，各舰群近战歼敌，集中火力猛烈还击。与此同时，增援的281、282号艇由永兴岛向永乐战区急进，于12时12分加入战斗。经4个多小时激战，南越护航炮舰10号被击沉，驱逐舰4、5、16号被击伤后逃逸。
中国海军的猎潜艇向南越驱逐舰猛烈射击
歼敌
19日海战后，中国人民解放军海军南海舰队遵照上级指示，为输送、掩护陆军分队收复被南越军队侵占的岛屿，并准备打击可能再次入侵的南越舰艇，迅速调集各型舰艇15艘，载运陆军4个步兵连，于20日8时以前，分批抵达永乐群岛海域。9时35分，步兵分队由海军舰艇和渔轮输送并在海军航空兵掩护下，向被南越军队侵占的甘泉、珊瑚和金银三岛逐岛发起攻击，至13时45分收复三岛，全歼入侵的南越军队。
歼敌
这次战斗，中国人民解放军海军南海舰队共击沉南越海军护航炮舰1艘，击伤其驱逐舰3艘，俘49人（战斗结束后不久，中国即将全部俘虏遣返），收复被南越军队侵占的永乐群岛中的3个岛屿。这一胜利沉重打击了南越当局的扩张主义，维护了国家领土主权。战斗结束后，参战部队和民兵受到中共中央军委和中华人民共和国国务院的通令嘉奖。
西沙海战烈士陵园
冯松柏、周锡通、曾端阳、王成芳、姜广有、王再雄、林汉超、文金云、黄有春、李开支、郭顺福、郭玉东、杨松林、罗华胜、周友芳、曾明贵、何德金、石造等18位烈士长眠于西沙琛航岛。
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