北京时间6日晚10时许，中国海南海峡航运股份有限公司旗下“椰香公主”轮从三亚起航，进行三亚至西沙北礁航线的试航。此外有分析指出，开展西沙旅游，可以有利于守边护防，宣示中国的主权存在，也有利于中国南海其他岛屿问题的解决。
据中国海南海峡航运股份有限公司工作人员称，这次是实验性航行，航线何时正式开通尚未确定，在哪里买票要等航线正式投入运营时再定。
此前，海南海峡航运股份有限公司6日发表公告称，公司自从2011年11月18日收到海南省交通运输厅《关于同意海南海峡航运股份有限公司开辟新的客运航线的批复》的文件后，围绕海口至三亚至西沙北礁及附近岛屿生态旅游航线积极开展各项前期准备工作，现完成了 “椰香公主”轮的船舶改造工程，计划于2012年4月6日22时进行三亚至西沙北礁航线的试航工作。该公司的公告申明，本次航行仅作为公司在该航线的实验性航行，并不代表航线正式投入运营。
近期南海问题不断升温，尤其是越南在西沙群岛和南沙群岛小动作不断。3月16日，越南外交部再次宣称对南沙、西沙拥有主权，并且要中方停止侵犯。并且，越南近期有近百艘渔船进入中国的西沙领海进行非法捕捞作业。
对此，中国外交部之前表示，中国对西沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权，西沙主权完全不存在争议。而中国为了维护领土主权除了宣示、加大执法力度以外，还有一个动作是今年内将要开一条航线，从海南岛开到西沙北郊，主要是去永兴岛的航线。
中国分析人士尹卓称，如果能够开发西沙群岛的旅游业，这对于中国宣示西沙的主权会很有好处。据传统国际法的先占原则：第一，首先发现和命名；第二，首先经营和开发；第三，首先实施管辖权和行使主权。开发旅游就是经营开发的一个部分。
中国著名评论员宋晓军表示，西沙历来没有争议的。在1956年、1958年，越南外长和亚洲司的司长在约见中国大使时，双方签字确认了西沙主权。根据中国掌握的资料，西沙、南沙岛礁主权自宋代开始就属于中国。另外，在1974年中国收复西沙，当时印尼外长马利克在有关记者招待会上明确表态，只要看看历史、翻翻教科书就可以看得很清楚，西沙、南沙岛礁主权历来属于中国，这是毫无疑问的事情。1974年印尼曾给中国发电报支持中国捍卫国家领土主权的正义斗争。
据报道，海南省交通厅运管处副处长黄澎6日接受采访时表示，此次该航线预定两天航程，单程需10小时左右。黄澎表示，初期规划的西沙旅游航线只能在西沙北礁附近观光旅游，然后返回海南岛。
据悉，西沙群岛的风光美景堪比马尔代夫，
是南海主岛的四大群岛之一，主要由宣德群岛和永乐群岛组成的，一共有22个岛屿，7个沙洲还有10多个暗礁和暗滩。西沙群岛是地处北回归线以南，雨量充沛，岛屿附近海域水温年变化小，优越的自然条件也形成了西沙群岛的奇特景观，登上西沙群岛的第一大岛屿永兴岛就像走进了一座热带的植物园，越靠近岛的中心地带它的树木是越高的，而越靠近海岸植物越矮，在西沙群岛上，栖息的鸟类有6万多只，40多种，所以这里也有鸟的天堂的美誉，成千论万只海鸟终日盘旋在树林和海岛的上空也成为了一大奇观。
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