从外部条件看，美国的衰落是一种相对衰落，是其他国家比美国发展得更快而引起的力量对比结构的变化。但如果这些国家出了问题，将导致美国实力的相对下降趋势出现逆转、停止或放缓。
尽管仍是世界上具有全面优势的唯一超级大国，美国实力的相对下降或相对衰落，却越来越成为众多学者的共识。美国情报委员会的报告也承认，世界权力和财富正在从西方向东方转移，国际体系正在经历变迁。
美国的实力真的在下降吗？从表象上看，美国衰落是指其经济实力的相对下降，美国的国家能力也大大不如冷战刚结束时。“美国发展模式是人类社会形态演进最终形态的神话”被金融危机打破，西方发达国家弥漫着对资本主义制度的批评和反思，而美国却拿不出扭转实力下降这一趋势的有效举措。长此以往，美国的相对下降或衰落将会导致美国失去目前仍然具有的经济优势，最终导致其军事、科技、社会等优势的不保。
对美国来说，要扭转这种相对下降的趋势不外乎内部和外部两方面条件。从内部条件看，当前美国国内的变化或变革似乎还不足以扭转下降的轨迹。一方面，美国国债是世界各国央行的储备资产，这也意味着美国可以大肆印刷美元，从美元的贬值中获得好处。另一方面，从里根政府时期开始，美国多届政府鼓励国内消费，造成各种私人债务的大幅飙升，美国逐渐成为自我放纵的“消费帝国”。暂时还看不到美国整个社会、家庭和个人能够勒紧裤腰带，为美国经济转型和重新复兴做出“牺牲”的征兆。
美国的民主制度在某种程度上已成为既得利益集团博弈的舞台。在美国式民主政治逻辑中，难以形成改革共识，更难以使民众关心的问题排上公共政策制定的优先位置。即使选出一个有意愿改革的总统，也难撼动强大的既得利益集团。
另外，美国难以放下霸权的包袱。美国现在面临“帝国过度扩张”的冒险，其全球利益与责任过于庞大，除了遍布全球的驻军和各种军事设施外，阿富汗和伊拉克两场战争都使得帝国过度扩张的征兆表现无遗。正如保罗•肯尼迪所警告的，当一个帝国处于最后阶段的时候，通常会不断增加军事开支、依赖武力、过度扩张，从而加速帝国的灭亡。今天的美国已走上这样一条道路。
从外部条件看，美国的衰落是一种相对衰落，是其他国家比美国发展得更快而引起的力量对比结构的变化。但如果这些国家出了问题，将导致美国实力的相对下降趋势出现逆转、停止或放缓。美国实力在二战后达到巅峰，此后在世界经济中的份额一直处于下降趋势，但苏联的崩溃扭转了这一趋势。
如果以中国为代表的新兴经济体经济发展出现重大倒退，或者放缓，同样会影响到当前世界力量对比消长的趋势，扭转美国实力相对下降的趋势。但目前来看，尽管新兴经济体大都面临经济结构调整的任务，但总体上仍保持了比美国更快的发展，并有望在可预期的未来保持这一态势。不过，世界其他国家真正达到美国的实力水平仍然需要很长的时间，美国实力的相对下降并不意味着美国已经变得虚弱。
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