中印边境战争是1962年6月至11月间发生在中国和印度的藏南边境的战争。在中国被普遍称为中印边界自卫反击战，印度则称为瓦弄之战（Battle of Walong）。因为解放军在进入西藏后，与印度领土接壤而产生一系列领土问题，在双方会谈破裂后，1959年的达赖喇嘛逃往印度受到庇护，中印开始交恶，后来一连串交火冲突更使印度开始进军藏南建立军事据点，并出兵造成此次战争。
中印战争最为人注意的是战斗大多发生在恶劣的环境下，尤其是高海拔的情形下，不少大规模的冲突都发生在超过4,250米以上的高度，同时中印双方也存在着物流和补给不易的问题，这场战争主要为陆军的战斗，因为地形的关系，双方的海空军几乎没有参与。
元朝时期，蒙古统治者在控制中国内地的同时也征服了西藏，并设立了宣政院等机构对西藏进行管理，故一般认为元朝已拥有对西藏的主权。到了明代，对西藏的管理基本沿袭元朝制度，但只对朵思麻一带（今青海及藏北）藏、蒙、汉、回等族杂处地区，设西宁、河州、洮州、岷州等卫管辖，故称这一带为西宁卫、河州卫等。对朵甘思地区（今川滇及藏东），明朝设朵甘卫。对于元代的乌思藏纳里速古鲁孙等三路宣慰使司都元帅府的辖区（今西藏大部），明朝名义上分设乌斯（思）藏都指挥使司和俄力思军民元帅府，但并没有实施实际的统治。
到了清朝，清政府加强了对西藏的影响和控制，1721年清军驱逐侵扰西藏的准噶尔军后，康熙帝撰《御制平定西藏碑文》，其中有“爰记斯文，立石西藏”一语，这就正式把以拉萨为主的卫藏地区命名为“西藏”。清朝灭亡后，由于中国内乱，尽管民国政府在国际上继续宣称对西藏的主权。在这一时期，在印度的英国殖民者为了边境安全和贸易上的需要与西藏政府签订了一系列条约，这些条约的订立没有经过中国中央政府的同意，也成为之后中印争端的导火线。
中国与印度的边界约2,000公里，分西、中、东三段。到1951年前后，印军向北扩张取得麦克马洪线以南约9万平方公里领土。此外，在中段和西段，印度亦占得部分印中两国争议领土。1959年，印军越过双方实际控制线建立了43个据点。中国政府提出谈判解决边境问题，未得印度方面的接受。
中国政府认为，“麦克马洪线”是英国人自己定的，任何时候的中国政府都没承认过，是西方肢解中国的一部分。就像英国在巴基斯坦和印度之间的所作所为一样。由于中方认为麦克马洪线是英国殖民政府强加于西藏南部的分界线，故拒绝承认“麦克马洪线”。并且直到1951年之前，印度政府也未公开承认麦克马洪线。因此，中国表示上述争议领土应该属于中国。
1947年印度独立后，印度认为他们有权利继承原来的英属印度领土。因此，他们认为上述藏南地区属于印度。1960年后赫鲁晓夫上台后中苏交恶，且印度总理尼赫鲁在冷战下暗中与苏联关系比较密切，同时也因为美国朝鲜战争曾与中国为交
火过，因而围堵中国，所以两大强权美国、苏联在当时意外地同时支持印度，并向印度提供武器、物资援助及国际舆论的支援，尤其是国际舆论的作用下，一同谴责中国“入侵”印度的战争行为，认为中国事先发起战争攻击印度。
西藏叛乱后，喜马拉雅山山口成为极为重要的军事要道，通过这个山口，游击队可以逃往印度也可以辗转回西藏继续战斗，因此北京军方一直力图控制喜马拉雅山山口来控制藏民和难民进入印度。
1958年8月，中方与印度巡逻队在发生冲突，一名印度军人被杀，中方控制原为印度方面的军事阵地。
9月8日，周恩来为上述行动辩护，声明行动的目的是防止残余的西藏叛乱分子出入边境。
涉及到康巴人的叛乱，1959年3月10日，拉萨发生暴乱，解放军开火，西藏宗教领袖逃往印度。同月31日，宗教领袖及其数千追随者得到印度的官方庇护，这一举动引发了北京方面的攻击，5月16日，北京方面指责印度干涉中国内政。
印度方面认为战争由中方首先挑起，时间是10月，而中国方面则认为战争由印度挑起，时间是6月。1962年6月起，印度总理尼赫鲁发表前进政策，声称中国不应独占西藏。中方称印军向中国边防军开枪攻击，死伤中国军人数十人，同时印军开始进入中国境内新建哨所。10月20日印方称中国军队攻击印度，战争开始。
1962年10月20日至28日是战争的第一阶段。在东段，中国西藏的边防军占领了藏南和达旺地区；在西段，中国新疆边防军驱除了37处据点的印军。10月24日，中国政府发表声明，提出停止冲突、重开谈判、和平解决边界问题的三项建议，提议双方从战前边境线各自后撤20公里。印度表示无法接受，宣布印北地区进入“紧急状态”，并在东线的藏南及达旺地区大力增援士兵。
11月16日至21日为战争的第二阶段。
11月14日和16日，印军再次于中印边境发动进攻。在东线，中国西藏边防军在东、西段对印军施以反击，至11月21日，中国西藏边防军占领了印军的16处据点。在西段，中国新疆边防军则占领了印军在班公洛地区的据点。
由于印度军队在东线藏南、西线新疆失败，印度朝野提议要求美国介入，当时印度总理贾瓦哈拉尔•尼赫鲁（Jawaharlal Nehru）同意此说，向美国要求国际介入调停。1962年11月，美国介入并以物资支援印度军队。与此同时中国边防军宣布停火，自动后撤，此后两国即以麦克马洪线为控制线，但争议并未就此平息。
中国政府突然单方面宣布停火，各方猜测的主要原因为以下数点：
中国发动战争本身是为了出于吓阻印度以逼使尼赫鲁入谈判桌协谈领土争议并维护西段边境稳定，并非真的要征服印度。
青藏高原地型不利中国军队后勤补给，当时中国军队的后勤补给来自四川和青海，主要依靠公路运输到西藏，然后靠人力畜力运输翻越喜马拉雅山脉进入藏南。而藏南地区入冬后大雪封山，后勤保障非常脆弱。
中国政府当时实施大跃进的激进经济政策，处于三年困难时期，国民经济严重困难，中国无力维持长期战争。
为避免交战两国战争扩大化和全面战争的开启。印度受到美英苏等强权不同程度的支持，而中国却因为朝鲜战争，中苏交恶和中印战争先后遭到三个世界的国际孤立，国际地位低落。
与中国相比，尼赫鲁在第三世界的崇高地位和声望则使得不止第一第二世界想利用印度制衡中国，同时第三世界更是一面倒批评中国发动战争。大陆和台湾的台海问题存在着国民党的中华民国国民政府反攻的可能。
唯恐战争规模超过冲突起因的需要，防止其他国家等拥有介入战争的理由。美国当时曾警告如果中国再不停火将派遣军队支援印度。
中国方面于11月22日零时起下令边防军全线停火。12月1日起，中国边防军开始全线后撤至1959年11月7日中印双方实际控制线内，脱离双方军事接触，实际上未再控制西藏藏南和达旺地区，另外还依约将缴获的武器、军车和军用物资交还印方。1963年5月26日前释放和遣返战俘。
战争使得中国在领土争议下稳定住西藏边境，成功阻吓印度的军事挑衅，同时又在西线守住了阿克赛钦领土。
中国在这场战争虽占领了自称中国领土却被印度实控的藏南和达旺地区，不过停火后却退兵。印度虽在战事上失利，但在中国退兵后仍然得以继续保有双方争议的藏南和达旺领土。
1979年2月邓小平接见印度外长时指出：“中印两国应该求同存异，世界问题可以通过友好协商，互谅互让，公平合理地一揽子解决”。1987年印度议会通过法令，正式在“麦克马洪线”之南建立“阿鲁纳恰尔邦”。
至今印度已有多少移民屯居在藏南，数字不详。但是根据阿鲁纳恰尔邦总人口数约为两百万来估算，在藏南地区的印度移民约为近百万。然而因为阿鲁纳恰尔邦和藏南地区并不完全重合，所以中国以后如果再提出边境的问题，如何处理这些移民将有很大的困难。中国驻印度大使孙玉玺在2006年11月13日晚上播出的接受印度CNN-IBN电视台专访节目中指出：“中国的立场是，你们所说的阿鲁纳恰尔邦全部是中国的领土，中国对其全部拥有主权。这就是我们的立场。”
但印度外交部也公开重申“阿邦属于印度的事实不容置疑”。2007年5月26日，印度公务员代表团原定访问中国进行考察，但其中一名印度官员来自阿鲁纳恰尔邦，北京当局认为一旦发给该员签证，无异承认阿邦属于印度。新德里当局因此取消代表团出国访问。
虽然这场战争非常短暂，然而后果却是影响非常广大深远的，中印战争间接说明了尼赫鲁不结盟运动的构想是虚幻又不切实际，同时这场战争所导致的就是尼赫鲁所发起中印两大国带领第三世界团结的不结盟运动和中印之间短暂的蜜月期，也在这一瞬间的战争爆发而破灭。
并且导致后期一系列在喜马拉雅山上的争夺，从中造成双方不少的伤亡，中印两国也从二战后也从最亲密的盟友变成互看不顺眼的死对头，直到至今仍然互相提防严兵重守双方军事要地，不结盟运动的名存实亡使得印度和中国开始寻找战略同盟的可能，以至于印度开始与苏联建立起亲密的友谊以制衡中国。
而中国则因为美国在战略上需要而开始被拉拢并发展出正常的外交关系，同时这也使得印度的死敌巴基斯坦能够延缓与印度争夺竞争克什米尔的后遗症，并且找到制衡的天秤与中国作更进一步的外交发展，进而成为中国最友善的盟友。
西方记者马克斯韦尔在《印度对华战争》（Neville Maxwell ，India's China War，London：Jonathan Cape Ltd.，1970）一书中写道，“当中国军队取得重大胜利的时候，中国政府突然宣布单方面无条件撤军，这与其说让全世界都松了一口气，不如说是让全世界都目瞪口呆。
世界战争史上还从没有过这样的事情，胜利的一方在失败者还没有任何承诺的情况下，就单方面无条件撤军，实际上也就是让自己付出巨大代价来之不易的胜利成果化为乌有。”
解放军作家金辉在《墨脱的诱惑》书中对那段历史作了这样结论，“胜利者和失败者是十分明确的。但是，经过了近三十年之后，结合现在再来看那场战争及其结果，却完全是另一种情况了----胜利者除了没有失败的名义，却具备了失败者
的一切；失败者除了没有胜利的名义，却得到了胜利者的一切。”
“胜利者因为胜利的飘飘然，以至连对胜利成果的彻底丧失和巨大的屈辱都无动于衷。失败者因为唯独还没有得到胜利者的虚名，所以一直在摩拳擦掌，发誓要报一箭之仇。也许这就是历史的嘲弄，如果当年印度取得了胜利，那么现在他们在这一地区肯定不会如此占尽便宜，如果当时中国在此地失败，那么现在反而大概不会这么被动和可怜。”
但是此二人未能提出中国方面在当时是否存在其他更好的应对方式。
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