由美国私人公司「太空探索技术」（SpaceX）开发的太空船「飞龙」号（Dragon），预定本港时间今午升空，前往国际太空站进行补给任务，有望成为史上首架抵达国际太空站的私人开发太空船，为民营太空运输年代揭开序幕。
无人太空货船「飞龙」号将于本港时间今午4时55分，在美国佛州卡纳维拉尔角空军基地，搭乘同为SpaceX开发的「猎鹰9」运载火箭升空。若发射成功，「飞龙」号将于3天后飞抵国际太空站下方约2.5公里的轨道，之后太空站与「飞龙」号会精准调校至同样以每90分钟绕地球一圈的速度飞行，确保两者同步前进。
执行太空站补给任务
「飞龙」号会在升空后第4天，尝试与太空站进行对接，届时站内的太空人会利用机械臂，尝试抓住「飞龙」号，协助它停靠。成功对接后，太空人会卸下「飞龙」号上的补给物资，以及一个由学生制作的太空实验组，并陆续装载需运回地球的物品。「飞龙」号会在太空停留约两周，其后便会重返地球，预计在加州对开的太平洋降落。
奥巴马政府为减省开支，去年宣布结束历史长达30年的穿梭机计划，让所有穿梭机退役，改为推动太空总署（NASA）与多家私人企业合作，研发民营商用太空飞船及火箭，发展「太空的士」计划，为国际太空站运载补给物资，填补穿梭机停飞后美国太空运输的真空。
NASA曾与SpaceX签订16亿美元合约，合作开发载人及载货太空船，今次「飞龙」号升空任务，正是太空的士计划的一次试验。太空专家洛格斯登（John Logsdon）称，各界对今次升空期望甚殷，尽管只是一次试飞，但如果失败，选择结束穿梭机计划、展开民营航天的NASA将承受严重后果。
火箭成本较太空总署低五成
SpaceX目前正与波音、Orbital Science、BlueOrigin等企业展开航天工具开发战。2010年，SpaceX成为首家成功将太空舱发射至地球轨道的企业，并成功以17亿美元，开发搭载火箭「猎鹰9」，分析数据显示，如NASA开发同样的火箭，成本需40亿，意即SpaceX可便宜逾五成，为未来发展更便宜的太空运输工具带来突破。专家指出，SpaceX在这场商场竞赛中暂时领先，若今次任务成功，将令SpaceX进一步抛离对手，否则可能影响它在2015年发射7人太空船的大计。虽然国会早前要求NASA选择集中资助单一企业，以减低投资失败带来的财务风险，但NASA强调，竞争对航天工具发展不可或缺。
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