1949年中共建政初期,学者马寅初曾提出要控制人口,但国家领导人毛泽东认为「人多好办事」,马因此遭批判。至上世纪60年代末,中国人口由1949年不到5亿飙升到7亿人,当局从70年代开始实行计划生育,规定「一对夫妇只能生一个孩子」,1978年更将该政策写入宪法,称之为「基本国策」。官方称,自70年代实施该政策至今,中国大约少出生3至4亿人。

随着人口老化及结构失衡等问题显现,从2005年开始,学界不断出现「检讨现行人口政策」的唿声,2006年更有政协委员提案要求放松生育限制。中央于是将生育政策调整权下放给各省市,上海、北京等准许夫妇都是独生者可生两个孩子,但在中央层面,「只生一胎」基本政策至今不变。
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