无论是民主党的奥巴马还是共和党的罗姆尼，想过2012年美国总统大选这道关，在全美观众面前来一场“硝烟纷飞、口水四溅”的电视辩论是必不可少的环节。在过去的半个多世纪里，多少总统候选人本是志在必得，可耗尽时间、心血和钱财攒起来的总统形象，最后居然因为一场直播的电视辩论而毁于一旦，最终“倒”在了白宫的门前。
尼克松形象太差败给肯尼迪
1960年9月26日，在芝加哥哥伦比亚广播公司的一个电视直播间里，总统候选人理查德•尼克松和约翰•肯尼迪站在摄像机前，进行了美国总统竞选历史上第一次电视辩论。
当时的尼克松是美国的副总统，肯尼迪只不过是一名资历尚浅的州参议员，许多人认为这场辩论赛的结果肯定是尼克松胜出。但谁也没想到，那个会播图像的“盒子”，居然改变了一切。
当时，尼克松刚刚动过膝盖手术，他脸色苍白，身体消瘦，甚至还发着烧；而肯尼迪议员肤色黝黑，活力四射。上台前，两人也都没有什么意识来请专业化妆师给自己化化妆，尼克松就随便往脸上抹了点男用粉底霜，但肯尼迪的助手帮肯尼迪简单润了润脸色。
在观看电视直播的6500万美国人面前，光彩照人、自信满满的肯尼迪轻松击败了满脸虚汗的尼克松。虽然此后两人又进行了三次辩论，但肯尼迪在电视里的那次出场已经让尼克松翻盘难如登天。
事后，肯尼迪诚恳地表示，如果没有这场电视辩论，他可真没把握能够入主白宫。也许，这次失利给尼克松投下了阴影，此后他在参加1968年和1972年的两次总统选举时，拒绝参加任何的电视辩论，所幸，他最后还是通过辛勤劳动如愿以偿地坐上了总统宝座。但电视辩论能够给美国总统大选结果带来何种影响，不言自明。
福特乱开腔
1976年的美国大选里，总统的竞选者最后就剩下杰拉尔德•福特和吉米•卡特两个人。福特普遍被认为很有优势，可以轻松战胜对手卡特。可在关于美国未来外交政策的第二次电视辩论中，福特居然犯下了一个重大失误，他在辩论时说：“东欧可没有被苏联统治，那里也永远没有福特政府的什么事儿。”在美苏已经冷战多年的背景下，这不是明摆着伤害人民内心深处的感情吗？在此之后，福特的势头就停滞不前，卡特来了一个华丽的“咸鱼翻身”，以微弱的优势赢得了美国总统大选。
杜卡基斯获封“冷血机器人”自吞苦果
1988年的美国总统大选，时任副总统的老布什和马萨诸塞州州长杜卡基斯展开了一场棋逢对手的竞争，两人的民意支持率一直不相上下。在那一场公开的电视辩论里，他们展开了最终的对决。
由于杜卡基斯一直坚决反对死刑，所以其助手早已料到电视辩论时主持人会问到这个问题，于是事先对此进行了多次准备练习。没想到的是，当来自CNN的主持人真的向杜卡基斯刁钻地问道：“如果您妻子被强奸并被杀害，你赞成对凶手执行死刑吗？”杜卡基斯居然回答说：“不会，你知道我这一辈子都反对死刑。”随后，他还补充解释了一下，为什么死刑不会阻止犯罪等，但这为时已晚了。杜卡基斯的“一失足成千古恨”让他最终荣登“美国总统大选奇葩排行榜”的榜首。
看完了这场电视辩论以后，许多政治观察家便一把揪住了杜卡基斯的小辫子再也没有放手。
他们纷纷批评说，在谈论自己的至爱假如遭受侵害时，杜卡基斯居然表现冷漠，简直就是个“冷血机器人”啊。当天晚上，杜卡基斯的支持率就从49%暴跌到42%，最终他也就理所当然地在大选里输给了老布什。有人说，如果杜卡基斯当时能给出类似于下面这种回答，历史也许会重写。“这问题真荒唐，像任何充满血性的美国男人一样，我会向任何伤害我至爱妻子的人寻求报复。但是作为美国总统，我不能将国家公共政策建立在个人情感基础之上。”
驾驭镜头 才能驾驭国家
1992年，老布什在一场电视直播中，不停地低头看手表，这种无聊和不耐烦的表现让公众觉得他只不过是一个“感情冷漠的官员”，形象大受影响。
在2000年，跟小布什竞争总统宝座的戈尔在几轮电视辩论中的表现起伏不定，同小布什辩论时还大声叹气，显得颇为傲慢，这点小插曲直接或间接让戈尔败给了小布什。
2008年，学不会控制自己情绪的麦凯恩在千万观众面前，轻蔑地奚落奥巴马为“那个人”，支持率立刻跟着下跌。
里根在竞选总统时在电视辩论中说过这么一句名言：“你们的日子比4年前好过了吗?”当时他用这句话出色地打击了竞争对手卡特，暗示卡特当总统的时候美国经济滑坡。时隔4年之后，里根在竞选连任时，又在电视镜头前重复了这句话，从侧面夸赞自己对美国经济复苏作出了贡献。几乎在后来每次总统竞选里，都有候选人在电视辩论中提到里根的这句话。分析人士称，在当今连脸上汗毛都能看清的高分辨率电视画面前，总统候选人如何取悦选民，这真是一个令人绞尽脑汁的难题。
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