1894年的日本还是一个地道的穷国，其国力与大清国是没法比的。但两国军事体制、战略战术、武器装备、后勤支援、情报通信、医疗体系、媒体宣传、外交手腕、民众动员，乃至俘虏政策等的比较中，随处彰显出日方的优胜，暴露清方的不足。清政府的战败，表面上是军队的失败，实质上是国民精神的失败。一个一盘散沙的中国，怎会产生一支强大的军队呢？明治维新后的日军则给世界耳目一新的感觉，不仅军纪严明，而且斗志旺盛。清日战争期间，日本的一条美子皇后将个人财物捐给国家，并亲临医院慰问负伤士兵，还在皇宫内开设绷带厂，为前线将士提供医疗用品。因此，一条美子被日本民众誉为“国母”。清政府的慈禧太后则将海军军费修了皇家花园。当清国特色遇到日本式“举国体制”，胜败早就注定。甲午战争，也成了中日两国近代史的分水岭。
在马关谈判中，李鸿章与伊藤博文的对话耐人寻味。伊藤说：“余在天津时，曾为贵国提出很多改革的进言。可多年来完全没有任何变化，余感到非常遗憾。”李鸿章答：“的确，日本正发生着惊异的变化，阁下的指导对我国的进步和发展有深邃的意义。余认为这次战争得到两个好的结果，第一是欧洲的陆海军作战方式，被黄种人成功地应用并得到了验证。第二是永眠的中华开始觉醒，日本给予清国的刺激，相信会对我国将来的进步发生有益的影响……”
甲午中日战争后，素来夜郎自大的清朝统治者不得不对昔日的蛮夷小邦刮目相看。中国的仁人志士更是为此苦苦思索日本强盛的根源。
追本朔源，日本的近代化始于1868年的明治维新。当时以明治天皇为首，中下层武士为主的倒幕派以暴力推翻了幕府统治，阻碍日本走上近代化道路的最大毒瘤被割除了。通过大刀阔斧地改革，如废藩置县、改革土地制度推行“文明开化”政策等，摆脱了封建制度对资本主义发展的束缚，走上独立发展的强国之路，在加快经济发展步伐的同时，它还进行了政治制度的改革，建立起近代天皇制，由封建君主政体转变为君主立宪政体，由天皇颁布的《大日本帝国宪法》也赋予了公民以言论、集会、出版、结社的自由。日本还顺应时代潮流，大力吸收了第一次和第二次工业革命所带来的丰硕的科技成果，并使之转化为促进经济发展的强有力的动力。垄断组织的形成及壮大，促使日本于20世纪初向帝国主义过渡。为解决资本主义发展过程中的矛盾和转移人民斗争的视线，日本出台了“大陆政策”，把中国和朝鲜划入了其“利益线”范围。
而此时清朝的洋务派们却只知引进技术和设备，对于政治制度却视而不见。他们认为中国的封建制度是完美的，是先圣们制定出来的，一旦涉及到政治制度的彻底改革不仅损害到他们自身的利益，还会遭来由于亵渎祖先而带来的灭顶之灾。这种主观上的桎梏影响了洋务运动的进程及其发挥的作用，无法形成中国近代完整的工业基础和新的生产关系。洋务运动所创办的学校虽然引进了一些新的教育形式，但仅限于与“师夷长技以制夷”有关的内容，未能从真正意义上建立起近代教育体系。这一切都决定了洋务运动以失败而告终的结局。
甲午战争的失败，对中华民族的命运来说，既是一种悲哀，也有几分幸运，毕竟，这场战争为辛亥革命与清王朝的覆灭埋下了伏笔。从那个时代开始，外来侵略一直成为缠绕东方大陆的梦魇。在中国近代化的历史中，当西方文明和明治维新与古旧的清朝体制猛烈碰撞时，战争的失败也就催生了中华革命的历史纪元。
所以，甲午战争的正面意义，就在于引导有识之士反思，并催生新中华的文明。
但是，中国与日本的差距并非仅仅是政治制度本身，因为政治制度也只是社会文化发生作用的结果，而不是前提。为何中国人一开始就认定“祖宗之法不可变”？为何中国人一开始就无法理解西方民主制度却一概拒绝？为何中国人死抱着封建官僚制度观念不放？而日本人一开始就不惜代价奋起直追西方思想与制度？原因是多方面的，毕竟中国人是个农耕民族，头脑中儒家等级思想加上皇帝体制思维牢不可破，一方面具有小农式的狭隘心态，自私自利，贪婪懦弱，妥协中庸，无大局观念，另方面中国文人缺少西方式的科学与逻辑思维方式，迷信权威、缺少独立思考、没有经历过西方基督教博爱精神洗礼，缺少独立人格，凡事依赖政府官僚，无法进入民主文明社会。相比之下，日本这个海洋民族本性团结，逻辑能力较中国人强，善于学习他人长处，国民具有社会责任感，同仇敌忾，举国相拼，连俄国美国也怕他们几分。另外一点，日本人虽然崇拜天皇，但却不迷信天皇，尊敬但不盲从，这也是虚君制度的善果之一，而中国人却一直停留在“打倒皇帝做皇帝”的思想境界水平。
中国人真的无法超脱这种水平吗？答案是否定的。新保钓运动开启了新抗日运动，这个运动表面上看是针对日本人的军国主义入侵，更深层的是激发了国人对于中国落后社会文化的反思。比如，什么是文明爱国？如何在与日本美国交手中提升自己的思维能力与政治思想水平？如何深刻检讨农耕文化缺陷打造西方现代文明？中国必须通过与这些高手过招才能激发国人反省，否则只会依然如同洋务运动那样失败，官本位社会依然我行我素毫无反省，我们这个小农儒家文化社会依然腐而不死。看看中国人血统的新加坡就知道，中国人不傻，就缺少一个锻炼机会，缺少一个政治改革契机，小小新加坡岛国全面实施西方文明教育，同时保留了中华文明健康的部分内容，取舍之间充满智慧，如今是东南亚最强军事国家，如同东方以色列国，这是对国人极大讽刺与鞭策。新抗日运动是中国走向西方文明社会的一次重大契机，甲午战争没上完的课必须就此补足。
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