毫无疑问，跟世间万事万物一样，语言也是不断发展变化的。只是这种变化非常缓慢，短时间内几乎让人注意不到，无法察觉。其中，词汇的变化相对明显，随着社会的发展变化，有些词汇会逐渐弃用，有些新词汇会被创造出来，还有些外来词汇也在不断加入。而发音变化就很不明显，也更不容易被人意识到。
学过语言学的人，以及像我这种没学过，但对什么事情都感兴趣的人都知道，汉语言的发展变化，大体经历了上古汉语、中古汉语和近现代汉语三大阶段。上古汉语和中古汉语，无论词汇和发音，都跟近现代汉语有很大区别，尤其在发音上。假如让一个现代人穿越回到上古和中古时代，可能就像去了外国一样，几乎完全听不懂那里的人们在说些什么。
好在汉字是从图形演变而来的表意文字，而不是表音文字。这种文字最大好处，就是不管过多少年，你都可以大体知道这些字的含义。最大缺点是没有记录发音的功能。理论上说，你无法通过某个字的写法，就能知道它怎么读，更难以知道它在几百年前，甚至几千年前读什么音。这跟英语一类的拼音文字恰好相反，拼音文字能够保存它的发音，但无法保存它的含义。对一个懂英语的人来说，拿来一个古英语单词，他可以读出来它的发音，但未必知道是什么含义。
汉语言的发展变化，除了自然而然的缓慢演变外，还经历了几次较大规模的变化。这些大变化，主要跟历史上几次大规模战乱，导致汉族人大规模迁徙，以及外族的入侵、统治和民族融合有关。也就是说，大规模迁徙，造成了不同地域的人群包括语言在内的互相融合；外族入侵和统治，导致少数民族语言不同程度影响了汉语言。
国家和民族间的文化交流，也促进了汉语言的发展变化。如汉唐时期佛教的大规模传入，就给汉语带来许多新词汇。“涅槃”、“刹那”、“轮回”、“世界”、“无悔”、“昙花一现”、“三生有幸”、“五体投地”、“罪大恶极”等词，都来自佛教。佛教对中华文化影响甚大，对汉语言的影响也不可忽视。据近代统计，汉语中的佛教用语，至少有三万五千句，而且，相当一部分已成为日常使用的词语。可以想象，日常生活中如果离了这些语句，大家可能都无法正常说话了。后果很严重，随时受不了。
近现代的中日科技文化交流，也为汉语输入了大量新词汇，成为近现代汉语重要组成部分。我们现在使用的“干部”、“科室”、“政党”、“政府”、“能力”、“民主”、“科学”等许多词汇，最早都来自日语。日语词汇对近现代汉语的大量输入，除因甲午战争中国战败后，很多中国精英都留学日本，学习日本文化，寻求救国之道外，日语中大量使用汉字也是一个便利条件。很多使用汉字的日文词汇，不懂日语的人都能大概知道其含义。
日语对近现代汉语的贡献巨大，直到今天还在陆续输入。比如网络流行词“达人”、“亲子”、“完胜”、“新人类”、“给力”、“正太”、“御姐”、“残念”等很多词汇，就都来自日语。有人统计，当代汉语中来自日语的词汇，已经达到百分之七十以上。这个结果很令人惊异。当然，汉语对日语的词汇输入也是存在的，区别只是数量问题。谁多谁少，跟国家发展水平有关，属于正常现象。民族主义者不必因此小题大做。语言学家研究发现，现今东南一些省份的方言里，仍不同程度保留有上古和中古时期汉语的发音和语法，这跟从前这些地区相对闭塞，与北方少数民族语言融合较少有关。我们如今使用的所谓“普通话”，即官方语言，则是以北京话为基础，参考北方地区方言人为制定的。无论是北京话，还是北方地区方言，都因历史上蒙古人在此建立元朝而融有大量蒙古语发音特点。比如大量儿化音。这些发音，跟汉语原本的发音，早已相去甚远。
人为制定官方语言，大概从秦代就已开始，到宋代、明代基本完善。秦代只是侧重文字统一，即“书同文”。宋代及以后，不但注重文字统一，还注意到发音和语法统一。到了民国时期，更加注意到语言的统一规范对国家统一的重要性，于是有了“国语”。
国语的文字和语法，与现在已经区别不大，只是在写文章时仍有半文半白的特点。这个特点，至今在港台地区仍有存在。我们可以从港台影视和媒体上很容易发现。另外一个特点是，个别字发音跟现在有出入，比如“什么都没有了”，在现代汉语里读作“shen mo dou mei you le”，在国语里则读作“shi mo dou mo you liao”。小时候第一次听见老妈读这句话时，感觉非常有趣。后来看民国时期老电影，才发现老妈读的其实是标准国语，而不是普通话。她老人家小时候上的是私塾，教课老师曾当过阎锡山的秘书。老师是民国的，教的自然是国语啦。
如今的所谓“普通话”，是大陆解放后制定的。伴随普通话的制定，还有简化字的诞生。普通话的制定，仍然以北京话为基础，以北方方言为补充。所以，如今的汉语普通话，自然也跟它的老祖宗有非常大的区别。除音调明显不一样，从九个音调及以上减少到四个外，一些变调也不见了踪影。更为严重的是，有些发音也彻底消失掉了。比如上古和中古汉语里有“gi”、“ki”、“hi”发音，普通话里已经没有了，而是跟“ji”、“qi”、“xi”合并到了一起，而原来的“gi”、“ki”、“hi”发音只能保存在方言里了。这也是汉字里同音字很多的一个原因。
这种简化，在最早的语言统一过程中，大概就已经开始，并非制定“普通话”时的“首创”。其结果，语言倒是变得标准、规范和简单易学了，但失去了很多可以表达不同感情色彩的发音，使汉语言原本丰富的声音表达遭到无情剪枝，也使文化传承遭到一定破坏。这其中最大的摧花手，当属拉丁字母的“现代汉语拼音”体系的设立。
语言的演化通常是一个渐变的、不易察觉的过程。但只要细心观察和体会，还是能够感觉到它的变化。二十年前大学毕业刚参加工作，我就发现公司里一些老领导在讲话时，有些字的发音有些怪怪的。比如，将“张”字读成介于“zhang”和“jiang”之间的发音，类似于“zhiang”音，把“生产”读成“shing chian”。当时还以为领导口齿有问题，内心暗笑一下，也就罢了。
前几天偶然发现一段音频，是四十六年前中央人民广播电台播发的《中国共产党中央委员会关于无产阶级文化大革命的决定》，这才恍然大悟：原来那代人的普通话就是那样说的。
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