东汉时，灵帝刘宏(157年-189年)，章帝刘烜的玄孙。由于桓帝刘志无子，建宁元年(168年)，刘宏年仅12岁，被迎立为帝。
汉灵帝在位22年间，为了满足个人的奢侈生活，先后两次颁布诏令卖官鬻爵，大肆敛财。
光和元年(178年)，首次在宫苑西园开设邸舍，公开卖官。《后汉书》：“自关内侯、虎贲、羽林入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。”
中平四年(187年)，再次在宫掖鸿都门，公开张榜卖官。《后汉书》：“卖关内侯，假金印紫绶，传世，入钱五百万。”
从光和元年(178年)，至中平六年(189年)，其卖官鬻爵前后长达12年，历时之久，规模之大，聚敛之狂，奢侈之极，在中国历史上是罕见的。史载，汉灵帝卖官颇有“过人之处”：
按秩标价。汉代以俸给的多少表示官职大小，其官等称秩，以所受俸禄谷物的石数为名。于是，汉灵帝卖官按秩标价。西晋人乐资《山阳公载记》：“时卖官，二千石二千万，四百石四百万，其以德次应选者半之，或三分之一，于西园立库以貯之。”
即二千石官秩，标价二千万钱；四百石官秩，标价四百万钱。
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