尽管中国新任最高领导人习近平(专题)并没有向外表示他打算实行政治上的大改造，但是他宣告要去除形式和官僚主义、改变共产党一直以来的僵硬作风，这些都被外界视为是开放的象徵，许多人也期待他和他的新领导团队将能更重视人民的声音、与人民沟通交流。就在人民对政府的新作风有所期待的同时，中国南方发生要求新闻自由的抗议事件，事件的后续发展将是测试政府政改方向和决心的风向球。但也有另一则较令人对政改感到乐观的新闻：官媒新华社在1月7日向外宣佈中国政府计划对恶名昭彰的劳教制度进行改革。
唐慧上访被判劳教引发抗议潮
在中国微博上流传着一张照片，照片中有一群男女戴着电影V字仇杀队(V for Vendetta)的面具，各人手持一张字图，全部念起来是：“四菜一汤不上酒不是真改革，新闻出版自由才是真改革。”四菜一汤的说法的原由是习近平(专题)上台后力倡简朴，最近到河北阜平县视察时表示，当天晚餐只吃四菜一汤。
《金融时报》记者席佳琳表示，也许新闻自由对习近平(专题)而言还是太过激进，但是至少中国政府近日有一项政治改革值得称颂，或许也可以被视为是未来政治改革的第一步。新华社1月7日报道称，中国全国政法工作会议7日在北京召开，“会议明确提出，2013年将推进劳教制度、户籍制度改革等4项重点工作，全力建设‘平安中国’、‘法治中国’。”
劳教制度已在中国实施超过50年，此制度让警察得以将任何有轻微犯罪(如偷窃或卖淫)嫌疑的人、上访者或是发表与政府不同的政治意见的人，不经审判地送至劳教场所进行最多4年的“劳动教养”。
唐慧为自己的女儿多次上访最后竟被处以劳教。
《华尔街日报》指出，劳教制度在2012年夏天受到严厉的挞伐。当时一位名叫唐慧的女性被处以劳教1年半的惩罚，原因是因为她不断上访控诉政府对强暴并逼迫她女儿卖淫的7个犯人的惩处太过轻微，唐慧的坚持最后竟被政府视为“严重扰乱社会秩序”。
这位母亲的判决引起中国民众的批评和愤慨，而政府也在民众的抗议声中撤消了对这名母亲的劳教判决。一群律师之后发表了一封公开信要求改革劳教制度。
废除劳教将是司法改革大进步
劳教制度的改革会是中国司法制度改革的重要一步，但是现在关于劳教制度改革的许多细节还不清楚，像是现有的劳教所和所内的人们将遭到什麽样的处置？或是这是否表示政府将建立一个新的制度，在其中受到警方拘留的人可以在被送进劳教所前受到正当的审判？
儘管缺乏进一步的细节，但是《纽约时报》指出有许多推动司法改革者对此举表示乐观，假使这种不经审判即可将人监禁的制度目前还不可能完全废除，他们希望至少能进行修改。一直以来，不断地在推动废除劳教制度的北京大学法学院教授张千帆说：“假使这项改革是真的，这会是司法改革的一次大进步。劳教制度一直是被极端错误滥用的工具。”
由毛泽东于1950年代建立的劳教制度是用来迅速弱化政治对手的手段，经由劳动对人们进行再教育的方式，在这几十年已经进化成庞大的超司法系统，拥有350个劳教所，让10万名受监禁者在监狱工厂或是农地工作。将这些人送入劳教所的不是法院、而是各地公安的判决，被告者无法与律师接触、也少有上诉机会。
中国的劳教制度是毛泽东时代的产物。
劳教被视为极易被滥用的制度
自1980年代起，司法学者和维权人士就不断地要求政府停止使用劳教制度，并将轻微罪刑的审判移至刑事法庭。终止劳教制度的呼声在近几个月以来又再度成为话题，尤其因为最近在新闻报道中有一些着名的桉例，桉例中的人们仅因批评官员或是让他们感到困扰即被送进劳教所，前文提及的唐慧就是一例。
美联社也指出，劳教制度原本是用来拘留反革命或是共产政府的批评者，但是现在却扩张到包括娼妓、吸毒犯和其他犯下轻微罪刑的犯人。另外，中国政府也在1990年代将法轮功定调为“邪教”后，将大量的法轮功信徒关至劳教所中。
许多律师和维权人士一直以来视劳教制度为极度过时且易于过度受到滥用的制度。此制度也可被政府用来监禁那些批评官员或官方政策的人们，这些人包括曾经批评前重庆市委书记薄熙来(专题)打黑唱红作法的小官和一般民众，其中一些人已在薄熙来(专题)倒台后获释。
但是有更多批评政府的人们没有这种运气，其中一个相当有名的桉例是任建宇。自重庆文理学院毕业后出任彭水县郁山镇的大学生“村官”的任建宇因在微博和网络上转发许多被政府视为“煽动颠覆国家政权”的信息而被送入劳教所。警方从他的住处搜出的“证物”包括一件写着“不自由毋宁死”的短衫。2012年11月，重庆劳教委明显地受网络上和新闻报纸排山倒海的批评声影响，撤消了原本2年刑期的劳教判决。
劳教制度“改革”恐将流于表面
人权观察的亚洲分部资深研究员林伟(Nicholas Becquelin)对《金融时报》说：“习近平一定会对劳教制度做一些改变──这个举动的政治代价非常小，利益却是立即可见的。为了确立他的权力，他一定会对中国的自由改革派表示一些善意。”
但是法律专家担心这次的“改革”只会流于表面。着名维权律师李方平说：“我想他们会通过一条法律，但是我也认为在实务上不会有什麽改变。”李方平的悲观有其道理，《纽约时报》在报道此次劳教改革时也认为或许为劳教制度可能的完结欢欣鼓舞还太早，因为劳教制度改革新闻出现的方式相当诡异。1月7日中共全国政法工作会议的细节首先是被几家新闻媒体披露，包括中共中央政法委书记孟建柱“中央已研究，报请全国人大常委会批准后，今年停止使用劳教制度”的发言。但是这些新闻媒体的报道在之后却遭到删除，只留下新华社的短篇报道。
中国司法部旗下的《法制日报》记者陈东升对美联社表示他在会议现场，他说孟建柱的确有提及停止劳教制度，他并说孟建柱称劳教制度“在过去曾经是个有用的工具，但是现在情况已改变了。”然而，陈东升在微博上关于劳教制度改革的发文在短时间内即消失，也无法与他取得联络。
《纽约时报》指出，官媒新华社的报道最终使用“改革”一词，意味劳教制度也许并非将完全废除。对劳教制度的改革也许包括让现有制度更具合法性、使判决经过法院的审理。但是《纽约时报》也强调，中国现有的由党控制的法院少有让被告者赢得诉讼的机会。
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