1949年12月19日湛江市解放，在此前一天，毛泽东主席即向中国人民解放军第四野战军第四十三军、第四十军下达了准备渡海解放海南岛的命令。“兵马未动，粮草先行”。为策应解放海南岛，12月底，根据中共华南分局和广东省军区的决定，湛江成立了南路支前司令部，由当时的中共南路地委书记刘田夫任政委，南路行署专员李进阶兼任司令员。
摆在他们面前的任务非常艰巨，首要问题是要征集大量的船只和招募船工、舵手。由于国民党溃退时抢走、摧毁了大量船只，并抓走了大批舵手、船工，还时不时派出飞机在沿海狂轰滥炸，再加上刚解放，渔民对解放军还不了解，船工和幸存的渔船都被藏了起来，问题非常严重。
为解决船只和船工问题，南路支前司令部动员各级党政机关全力以赴，抽调800多名干部组成支前工作队，深入渔港、渔村宣传发动群众，做了大量工作，终于感动了渔民，纷纷把藏匿的船只献出来，青壮年船工踊跃报名参加解放海南岛。偏偏在这个节骨眼上发生了解放军战士开枪打死船工的重大事件。
这个打死船工的解放军战士名叫李吉恩，原籍哈尔滨，年仅21岁，他作战勇敢，曾立过一次功，跟随解放军部队从东北一直打到广东湛江。1950年2月23日凌晨1点，李吉恩奉命由湛江西营押送船只到到吴川县（现吴川市）水东镇运粮。
开船不久，因风大晕船，李吉恩进入船舱休息。约4点时分，船只已离西营约14华里时，舵手仙塘村船工陈绍伟突然发觉走错路线，马上把船调头，此时潮水将落，船行困难，陈绍伟遂将李吉恩叫醒，告知情况，打算停船到天明再走。李吉恩被叫醒后，不知发生了什么事，立即向天开枪，联络其他船只，但是却联系不上。他心急火燎地向船工询问往水东的方向，因为船已调头，船工指向船行的背向。李吉恩心慌意乱，竟以为船工欺骗他，便以严厉的态度叫船工停船靠岸，并说，你再不停船我就毙了你。
由于语言不通，船工误以为要他们快走，便用力将船向水深处撑，陈绍伟还脱衣下到水里准备推船，以便船只更快前行。李吉恩见状，以为船工要加害于他，立即向陈绍伟开枪射击，另一船工陈秋生赶忙放下竹篙向李吉恩走去，意欲向他解释，李吉恩又误以为船工要害他，再次开枪射中陈秋生，3枪射死两个船工。事情发生后，李吉恩带着另外两名船工上岸到最近的灶子村，找到村长说明情况，这才知道自己完全弄错了，酿成了惨剧。
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