受储量庞大的资源驱使，中国近年来大力推进南极的资金投入，围绕资源开发的讨论在中国不存在禁忌，从矿产、渔业到旅游的各项资源均成为中国开发的目标。
中国在过去10年中对于南极的科考费用增加了一倍，在2012年达到5500万美元（约合人民币3.4亿元），但是与受到国务院大力支持的美国南极计划相比，这一数字仍然很小，美国在2012年对南极科研的投入达到3亿美元。
美国国家科学基金会驻南极事务的代表乔治•布莱斯德尔表示，由于受到经济困境和能源等成本上涨等因素的影响，美国对南极的资金投入保持平稳不变，今年被派往南极的科学家、作业工人和军事人员的总数约为1200人。
中国和美国同为南极《南极条约》的缔约国，在该条约中，各方均承诺不在2048年之前开发南极资源，但是针对南极的地理考察却一直在进行中。美国在过去虽然也开展了相关工作，但相对于矿物勘探，资金更有可能被用于气候变化的研究。
中国对南极的态度不同，中国极地研究所曾公布南极大陆海岸储藏的石油等资源的分布图。新西兰坎特伯雷大学的政治科学教授布莱迪表示，中国显然关注南极的资源，其范围涵盖了矿产、陨石、生物勘探以及科考和旅游地点的选址。她声称，中国学界对于南极资源开发的讨论没有禁忌，在政府、学者和媒体的讨论中，中国开发南极资源似乎只是一个时间问题，并已为此做好准备。
南极蕴藏着较北极更为丰富的资源和能源，有世界上最大的铁山和煤田、丰富的海洋生物（特别是南极磷虾）和油气资源、地球上72%以上的天然淡水资源。所以，南极是地球上至今惟一没有常住居民、没有国界、其巨大的潜在资源未被开发利用的独特地区。南极资源的和平利用及其领土的归属问题，始终是南极的热点和焦点问题，在21世纪中，南极这一悬而未决的棘手问题将面临更加严峻的形势。
南极条约及相关协定，总称南极条约体系，旨在约束各国在南极洲这块地球上唯一一块没有常住人口的大陆上的活动，确保各国对南极洲的尊重。该条约中规定，南极洲是指南纬60°以南的所有地区，包括冰架，总面积约5,200万平方公里。目前共有46个国家签署该条约。条约的主要内容是：南极洲仅用于和平目的，促进在南极洲地区进行科学考察的自由，促进科学考察中的国际合作，禁止在南极地区进行一切具有军事性质的活动及核爆炸和处理放射物，冻结目前领土所有权的主张，促进国际在科学方面的合作。
中国于1983年6月8日加入南极条约组织，同日条约对中国生效。1985年10月7日被接纳为协商国。至1999年，南极条约组织有成员国43个，其中协商国26个，非协商国17个。
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