中国地震活动频度高、强度大、震源浅，分布广，是一个震灾严重的国家，它造成的灾难难以估量。在科学落后的过去，人们常借助于神灵来解释地震，但始终没有放弃过与地震灾害的抗争，特别是对灾后医疗救助工作也在不时探索和实践之中。那么，中国历史上最早的抗震救灾医疗队是什么时候建立的？它为何而建？由谁而建呢？说到历史上的抗震救灾，很早就有，方法不一，但真正派出国家医疗队救助地震灾区人民，开先河者当属北魏宣武帝拓跋恪。他的汉名叫元恪，是魏孝文帝拓跋宏第二个儿子，代北人(今山西代县)，北魏政权末位皇帝，公元499～516年在位17年，活了33岁。这个短命皇帝在位期间，正是北魏鼎盛时期，他在后人面前最说不起嘴的，是娶了中国历史上最淫荡淫乱、骄横专断的胡太后。然而，他名垂青史的也有两件事，一是对宫内，他废除“立子杀母”的残忍制度，二是对民间，他主持挖掘民间药方、普及医学常识。
这个皇帝虽然是少数民族，但能够胸怀全国、以人为本。为了切实解决普通百姓的看病难、看病贵问题，提高全民的身体素质，他向朝廷有关机构下达诏书：“撰《药方》35卷，班布天下，以疗诸疾”。这是个事关民生的大事儿，由当朝王显主持编撰，经过精心收集和整理，终于编写出了反映当时临床水平的官频医书《药方》35卷，基本体现了当时的临床医学水平。
医书编成后，魏宣武帝特别注重这部书的应用。永平三年（公元510年）他又就此事儿频布诏书：“经方浩博，流传处广，应病投药，卒难穷究。更令有司，集诸医工，寻篇推简，务在精要，取三十余卷，以班九服，郡县备写，布下乡邑，使和救患之术耳。”（魏收：《魏书·王显传》卷九）。皇帝的亲自关注和指示，引起当朝官员的高度关注，使王显编著的《药方》成为当时流传经方之精要，并通过行政渠道下发郡县、乡邑，对指导临床医学、防治人民疾患发挥了积极的作用。魏宣武帝是个热心人，十分热爱慈善事业，凡是群众遇到重大灾害时，他都亲自过问，亲自安排，严格监督。510 年平阳郡的禽昌、襄陵两县发生重大疫情，他诏敕太常，别立一馆，使京畿内外疾病之徒，咸令居处，严敕医署，分师疗治，从而控制了疫情的漫延和扩展。在这次重大疫情后，他注意吸取教训，加强了日常防疫工作，以应对突发疫情事件的发生，他将“另立一馆”改革为常设的慈善医疗机构（相当于现在的疾病预防控制中心），批了编制，升为官办。
天有不测风云。魏宣武帝对疫情预防的苦心没有白费，很快派上了用场。公元512年5月23日，大同周围发生了一次特大地震灾害，受灾范围为魏京(今洛阳)、并州（今太原）、朔州（今内蒙古和林格尔）、相州 (今河北临漳)、冀州 (今河北冀县)、定州(今河北定县)、灜州(今河北河间)等地有强烈震感，繁峙(今山西应县)、桑乾郡(今山西山阴)、灵反郡(今山西灵丘)、秀容郡(今山西原平)、雁门郡(今山西代县)、肆州(今山西忻州)以及恒州(今山西大同)等地。受灾面积之大，受灾程度之惨，令魏宣武帝十分震惊，据《魏书 天象志》记载：“地震陷裂，山崩泉涌，杀五千三百一十人，伤者二千七百二十二人，牛马杂畜死伤者三千余。”根据记录分析，这次地震的震级足有八级，伤亡十分惨重，给当时的群众生命财产造成了重大损失，并且地震后又瘟疫流行，危及群众生命健康。
灾情就是命令，救灾先救人，宣武帝立即召集重臣商量抗震救灾事宜，把选派优秀的医务人员当作首要任务。他考虑的第一个问题就是，哪儿的医务人员技术最先进？哪的医务人员最容易召集到？思来想去，他想到了宫中太医和部队医生，当时就立下了沼书，诏曰：肆州地震，陷裂死伤甚多，宜加疗救，可遣太医、折伤医并给所须之药，救治之”（魏收《魏书·世宗纪》。一声令下，中国历史上第一支国家级抗震救灾医疗队成立了，参与其中的人员由宫中的太医、战伤服务的外科与外科医家、随军外科医家。他们根据魏宣武帝的指示，携带医疗器械和药品，直奔地震灾区，投身抗震救灾工作。这次地震中，魏宣武帝元恪没有亲临地震一线指挥抗震救灾工作，但此举足以让人感动。更令人感动的是，这支医疗队和现在的一样，为灾民治病时完全是免费的，充分体恤了灾民的困难，他还对灾区群众实行了减租政策，这不能不说古代帝王也是深怀爱民之心的。但由于技术不发达，所去人员仅限于治疗骨折病人，对如何处理埋没在废墟里的人，尚没有过多应对办法。至于这次地震中前往灾区派出了多少医务人员，史书也未记载。这就很了不起了。
追溯历史，这次地震中魏宣武帝所派出的以太医和折伤医为骨干的医疗队，应该是中国历史上第一支抗震救灾医疗队了，这一事件应该在中国抗震救灾史上留下浓浓的一笔，因为这支特殊的队伍谱写了“地震无情，人间有爱”真实记录，刷新了中国抗震救灾工作的旧办法，为后人积累抗震经验留下了宝贵的遗产。
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