一直以来，在重要人物逝世后，各个国家往往都设置各种形式的哀悼日，以示对人物的追思。此外，在伤亡惨重的重特大事故发生后，很多国家政府也都会宣布设立全国哀悼日，以显示对普通民众的生命价值的尊重。由于这种形式体现了“尊重生命”“以人为本”的意识，因此逐渐成为某种“国际惯例”。
根据情况，全国哀悼日时间长短不一。此外，若逝世人物影响巨大，或灾难造成的损失十分重大时，其他国家或国际组织也会发起各类哀悼活动。回溯中国的国家哀悼史，也是回溯一个国家的文明史：不但追忆伟人，也要尊重平民。
新中国最早的举国哀悼：斯大林逝世
天安门红墙上，悬挂斯大林遗像。
1953年3月5日夜，苏共中央书记斯大林逝世。随即，中央人民政府发布公告，自1953年3月7日起至3月9日在全国下半旗志哀。在志哀期间，全国各工矿、企业、部队、机关、学校及人民团体一律停止宴会、娱乐。3月6日，毛泽东致电吊唁，并偕同朱德、周恩来、林伯渠、张闻天、彭真、邓小平等，前往苏联驻华大使馆吊唁，面请潘友新大使转达中国人民、中国共产党和中国政府对斯大林无限沉痛的悼念和崇敬之意。3月9日，毛泽东发表悼念斯大林的文章《最伟大的友谊》。 北京60万人追悼大会与莫斯科葬礼同步
毛泽东向斯大林遗像献花圈。
3月9日下午4时54分，在与莫斯科举行的斯大林葬礼的同时，北京各界60多万人在天安门广场举行追悼大会。据当时《人民日报》的报道：在天安门的红墙上，悬挂着巨大的斯大林同志的遗像，四周环以红黑色纱带和松枝，两侧挂着中苏两国国旗，国旗顶端缝着黑色飘带。天安门上，横立着黑底银字的巨幛，上面写着：“斯大林同志永垂不朽”。
毛泽东作为追悼大会主席团成员参加大会，并向斯大林遗像敬献花圈。5时整，全场默哀5分钟，鸣礼炮28响。此时，北京市各厂矿与火车的汽笛齐鸣，市内正在行进的车马立即停止活动，全体市民无论在何处也自动肃立志哀。随后，毛泽东向斯大林遗像敬献了花圈，朱德致悼词，下午6时30分大会结束。
曾为多位国外领导人降半旗
在建国初期，中国还曾为一些国家领导人的逝世，降过半旗。据不完全记统计，包括1953年捷克斯洛伐克总统哥特瓦尔德、蒙古领导人布曼增迪；1958年罗马尼亚领导人格罗查、保加利亚领导人达米扬诺夫；1961年刚果总理卢蒙巴；1965年罗马尼亚领导人乔治乌•德治等人逝世。 周恩来毛泽东逝世：首次正式的哀悼日
周恩来逝世：哀悼中的斗争
北京民众自发在天安门广场集会悼念周恩来。
1976年1月8日，周恩来因病于北京中国人民解放军305医院逝世。与此同时，中国大陆各地举行了广泛的自发纪念活动。仅仅几天时间，北京人民英雄纪念碑下就放满了群众敬献给周恩来的花圈。同年4月5日，为中国农历清明节。北京民众为纪念周恩来，自发在天安门广场集会悼念周恩来，声讨“四人帮”，称为“四五事件”，但随后此事却被定性为“反革命事件”。
“四人帮”被粉碎后，此事件被视为反对“四人帮”的革命行动，与当时中国大陆其他地方发生的悼念周恩来的集会并称“四五运动”，为打倒四人帮和结束文化大革命奠定了群众基础。同年10月6日，华国锋、叶剑英、李先念、汪东兴等采取果断措施控制了“四人帮”，结束了十年的文化大革命，并且平反了民众的悼念行动。同时，联合国按照惯例为周恩来降半旗。实际上，联合国于1947年制定了一部《旗典》，其中有关致哀的规定是：凡成员国的国家元首或者政府首脑去世，必须在纽约总部和日内瓦的办事处降半旗致哀一天。时任总理的周恩来属于政府首脑层级，因此1976年1月联合国降半旗是按照《旗典》的例行公事。
毛泽东逝世：朝鲜哀悼8天，苏联低调处理
毛泽东追悼会现场正面图。
毛泽东逝世的消息传到朝鲜后，朝鲜党政领导机关决定9月10日到18日为全国哀悼期，并规定18日全国停止一切娱乐体育活动。18日下午4时，当中国隆重举行毛泽东主席追悼大会时，朝鲜举国上下也就地肃立三分钟致哀。
然而在当时中苏交恶的政治环境下，世界上唯一对毛泽东逝世“不闻不问”的大国就是苏联。就在联合国降半旗、各国政要发唁电、多国群众游行悼念毛泽东这位伟人时，苏联却显得异常地平静。莫斯科的众多报纸甚至都没有报道毛泽东逝世的消息。苏联的《消息报》也只在倒数第二版的一个角落里发了一则寥寥数行的报道。其他重要领导人逝世降半旗
此外，在其他重要领导人逝世时也会降半旗致哀。以下为逝世后享受过降半旗致哀荣誉的国家领导人（按逝世时间为序，不完全统计）：任弼时（1950）、罗荣桓（1963）、谢富治（1972）、何香凝（1972）、邓子恢（1972）、李富春（1975）、董必武（1975）、康生（1975）、朱德（1976）、郭沫若（1978）、罗瑞卿（1978）、苏振华（1979）、刘少奇（1980）、宋庆龄（1981）、廖承志（1983）、刘伯承（1986）、叶剑英（1986）、胡耀邦（1989）、徐向前（1990）、聂荣臻（1992）、李先念（1992）、邓颖超（1992）、王震（1993）、姚依林（1994）、陈云（1995）、邓小平（1997）、彭真（1997）、杨尚昆（1998）。
中国驻南斯拉夫大使馆被炸，民族情绪被点燃
1999年5月8日，北约轰炸机发射的导弹击中中国驻南大使馆，当场炸死三名中国记者，造成大使馆建筑的严重损毁。随后国务院决定：1999年5月12日，北京天安门、新华门、人民大会堂等地下半旗志哀。同时，中国各地相继爆发反美集会，谴责“美帝”暴行，使得多年积蓄的民间民族主义情绪被点燃，此次事件也是中国互联网大爆发的肇始时期，民族主义、互联网、青年人这三者结合成一股强大的舆论力量，并造就了一个在网络上极为走红的名词：愤青。
哀悼汶川玉树舟曲，向死而生
2008年5月19日，中国国旗第一次为普通平民的逝世而降。2008年汶川地震后，中国民间要求全国哀悼的声音高涨，2008年5月18日国务院宣布5月19日至21日三天为全国哀悼日，全国下半旗致哀，停止公共娱乐活动。在5月19日14时28分，全国人民默哀3分钟，汽车、火车、舰船鸣笛，防空警报鸣响，这是中国近60年历史上，首次对普通民众死难者降半旗。电视台均停播娱乐节目，亦把台徽改为黑白，而多家网站亦把首页改成黑白色。 同时，部分国家亦颁布全国哀悼日，其中秘鲁将5月19日设为为全国哀悼日，这是秘鲁首次设立全国哀悼日。
2008年5月19日，胡锦涛、吴邦国、温家宝、贾庆林、李长春、习近平、贺国强、周永康在中南海怀仁堂前肃立默哀。
为表达全国各族人民对青海玉树地震遇难同胞的深切哀悼，中国国务院决定，2010年4月21日举行全国哀悼活动，全国和驻外使领馆下半旗志哀，停止公共娱乐活动。为表达全国各族人民对甘肃舟曲特大山洪泥石流遇难同胞的深切哀悼，中国国务院决定，2010年8月15日举行全国哀悼活动，全国和驻外使领馆下半旗志哀，停止公共娱乐活动。这是我国继2008年汶川大地震哀悼日之后的第三个“平民哀悼日”。在什么情况下国旗下半旗致哀？
1990年6月28日第七届全国人民代表大会常务委员会第十四次会议通过，1990年6月28日中华人民共和国主席令第二十八号公布，自1990年10月1日起施行的《中华人民共和国国旗法》第十四条规定，下列人士逝世，降半旗致哀：(一)中华人民共和国主席、全国人民代表大会常务委员会委员长、国务院总理、中央军事委员会主席；(二)中国人民政治协商会议全国委员会主席；(三)对中华人民共和国作出杰出贡献的人；(四)对世界和平或者人类进步事业作出杰出贡献的人。发生特别重大伤亡的不幸事件或者严重自然灾害造成重大伤亡时，可以下半旗致哀。依照该条第一款(三)、(四)项和第二款的规定下半旗，由国务院决定。依照该条规定下半旗的日期和场所，由国家成立的治丧机构或者国务院决定。
国家层面的哀悼是对逝去生命的尊重，同时也让每一个不同的生命体验同一种情感，这种情感不单是对逝去生命的缅怀，更是一种向死而生的感情：拥抱普通人，拥抱身边的人，拥抱生命。
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