图：东汉造纸技术改进者蔡伦
目前，较为统一的认识是，世界上最早掌握造纸术的是中国人。以今人的视角看来，书写，是纸张最重要的用途之一，也是猜度古人之所以发明造纸术的重要线索。但是，令公众感到意外的是，纸张在最初发明的时候，非为书写，而是供其他“杂用”。
陕西省印刷科学技术研究所高级工程师林川近日向记者表示，研究发现，古人造纸的目的是为了做包装材料、引火材料及卫生材料等。事实上，早年林川先生曾在台湾省《中华印刷科技年报》发表过有关论文，但上述考证结果为内地普通读者所关注，却是最近的事。
被视为中国古代四大发明之一，造纸术与印刷术、指南针、火药占有同样的地位。今天看来，纸张，在书写和传承文明方面发挥了极其重要的作用。但是，让公众感到意外的是，纸张在最初发明时，并不是为了书写，而是有着其他特定的用途。
在这个问题上，国内外已有研究者进行了相应的开拓，这些学者中，陕西省印刷科学技术研究所高级工程师林川就是其中一位。最近，在接受记者采访时，林川先生着重提及了8年前发表在台湾省《中华印刷科技年报》上的一篇研究论文《纸文化研究的补充》。据称，“当时发表时，新闻界并没有太多关注”，以致“未被大多数公众所知晓”。
当然，对于“纸张最初用途”的探究，并不是学者考证的初衷。类似的、如同历史画面的细节，就像百年前的天气情况、人们的口耳相传一样，只是史家在逼近历史真相时所必要关注的东西。
相关问题的深度探索，早在70年代就已展开。
中国科学院自然科学史研究所研究员潘吉星用了15年的功夫，分析了所能取得的古纸的原料成分和存世状态等情况，完成了《中国造纸技术史稿》。林川先生称，这部著作被视为“研究中国古代造纸技术史的权威著作”。
潘书首先认定，纸在史载蔡伦“造意”制纸之前就已发明，当代考古发现中的“西汉纸”都在蔡伦造纸之前。同时，这位研究员认定，最初的纸，也就是东汉之前的纸，是用于杂用，而非用于书写。“迄今为止，无论是史书记载还是考古发掘，都表明西汉纸用于杂用，而东汉纸则已用于书写。”潘在论文中写道。
美籍华人、芝加哥大学远东图书馆馆长钱存训博士在其名著《印刷术发明前的中国书和文字记录》里认为，“最早的纸既非缣帛，当系与缣帛相近而并非纺织制成的一种薄页。”
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