英国富豪布兰森将乘太空船升空，将成首位太空旅客

英国亿万富豪布兰森（Richard Branson）7月11日晚搭乘维珍银河（Virgin Galactic）的太空船升空。倘成功，这是首次民间太空之旅，可说是太空旅游普及化踏出重要一步。

布兰森：第一位太空旅客

布兰森是搭乘他名下太空探索公司维珍银河的团结号火箭（VSS Unity）升空。他所到之处，将看到天空开始变黑，以及地球的地平线向远处弯曲的模样。

他此行主要是为2022年公司推出的旅游服务计划测试用家体验。维珍银河称迄今已有约600人付25万美元预订“机位”，包括歌手Justin Bieber和荷里活巨星里安纳度狄卡比奥（Leonardo DiCaprio）。

维珍银河采用可重复使用发射系统。日后光顾维珍银河太空旅游服务的乘客，也是会使用到这套系统。

布兰森准备升空之前，团结号已完成多次载人试飞和展演，包括3次成功到达太空边缘。

维珍银河公司创办人布兰森（右三）会与其他5人7月11日升空。（AP）

体验无重状态

他是在美国新墨西哥州（New Mexico）的美国太空港（Spaceport America）与其他5人一起升空，与9天后展开太空之旅的亚马逊（Amazon）创办人贝索斯（Jeff Bezos）不同，布兰森的“座驾”是太空飞机。

他会坐在“太空船二号”（SpaceShipTwo）内，由母舰机“白色骑士二号”（White Knight Two）把他们带到高空。它降落时，“太空船二号”会像传统飞机般在跑道滑翔着陆。

详细的情况是，当“白色骑士二号”飞至15公里高的高空之际，它将“太空船二号”放出来，置于太空船后方的火箭引擎点火，让太空船90秒间加速到接近每小时4,000公里，朝距离地面100公里的太空边缘进发。引擎点火仅60秒，让太空船去到最高点，当时距离地面约90公里。机内的人进入无重状态，可在机舱内飘浮，维时数分钟，他们亦会在如此高度俯瞰我们美丽的地球。之后“太空船二号”尾桁会“翘起”让它回航。它最后会以无动力滑翔方式降落在美国太空港。

这旅程预计是14至17分钟。而整个任务则为时90分钟。

布兰森走到这一步并不容易。他2004年首次公开说有意制造一部太空飞机，预期2007年投入商用。但因公司面对技术上的困难，以及2014年发生“太空船二号”坠机意外，对他的征空之路倍添挑战。