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如果让一个育种家来形容理想中的西瓜，会是什么样？
许勇的答案是：“好看、好吃、好种、好卖。”
这个答案听起来简单，却很难真正做到。几十年前，人们对西瓜的要求，可能更看重个头大、产量高、耐储运；如今，城市家庭人口变小了，小西瓜更受欢迎，消费者还会挑甜度、口感和瓤色。
与此同时，西瓜的生产地也在变化，一些服务国内冬季市场的西瓜已经从海南、云南延伸到缅甸、老挝等地，品种既要好吃，又要耐储运、抗病，还得适应当地的种植条件。
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需求一直在变，但育种家面对的问题始终没有变：怎样从成千上万的西瓜材料里，尽快找到自己真正想要的那个？
许勇，国家西甜瓜产业技术体系首席科学家、北京市农林科学院蔬菜研究员，从 1994 年开始组建自己的西瓜遗传育种团队。
那时，西瓜育种仍主要依靠常规技术。老一代育种专家即将退休，年轻的研究人员开始接手这个领域。许勇没有沿着传统育种的道路继续走下去，而是把目光投向了当时还很新的分子遗传学。
他的想法很直接：如果能够看懂西瓜的遗传密码，是不是就能知道，一只西瓜为什么甜、为什么脆、为什么红，又为什么抗病？他想做的，是把西瓜这个物种的“密码”先读出来。
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