保存实力
左良玉生活在一个不折不扣的乱世。他明白在乱世里，作为职业军人，保存实力是头等大事。至于是否为国为君分忧，那是圣旨里和奏章中的口号。
左良玉还只是个中级官员时，就以保存和发展自身实力为第一要义。当他驻守怀庆时，因与上司意见不合，“因是生心，缓追养寇，多收降者以自重”。对上司的调遣，如果可能伤及自身利益，就阳奉阴违，能不听尽量不听。在左良玉10几年的军旅生涯中，曾遭受过好几次朝廷下令戴罪自赎或是降级使用的处分，其原因，就在于他经常不听上司调动，使原本处于主动的政府军陷入被动。但朝廷之所以没有判他死罪，一在于左良玉确有战斗力，二在于他的势力越来越强大，朝廷不得不考虑一旦真要对他严加处理，是否会引发更大的动乱。拒不听命
左良玉一直辗转于河南、安徽、湖北、陕西等地与农民军交手。他的成绩可以概括为：逢“张”多胜，遇“李”辄败----多次大胜张献忠，却屡次败于李自成。
督师杨嗣昌举荐左良玉为“平贼将军”。对这位有恩于自己的杨督师，骄横的左良玉的回报却是拒不听命。事情要从被左良玉屡次击败的张献忠说起。
有时候，最熟悉自己的人不是朋友或同事，而是敌人。比如张献忠就对令他头痛的左良玉非常了解。在妻妾被擒后，张派人给左良玉行贿，并挑拨说，有我张献忠在，朝廷才会重视你。你的部队经常抢杀百姓，而杨嗣昌多猜忌之心，一旦我张献忠被消灭了，朝廷也就该跟你算总账了。左良玉一听，觉得有道理：老鼠都抓完了，猫还有好日子过吗？于是，当张献忠入川时，尽管杨嗣昌给左良玉下了9次严令，但左良玉不予理会，任由张顺利进入四川并再一次死灰复燃。更要命的是，当张献忠次年席卷出川、兵逼武昌时，左良玉依然坐视不管。张献忠攻破武昌后，杀死明朝宗室襄王朱翊铭----崇祯爷爷万历的弟弟。藩王被杀，这对守土有责的杨嗣昌来说，无疑是弥天大罪，他气病之下，不吃不喝，一命呜呼。对此，《明史》认为：“贼濒死复纵，迄以亡国者，以良玉素骄蹇不用命故也。”
对侯恂这位自己的“第一伯乐”，左良玉依然是以怨报德。崇祯十五年，李自成围堵开封，侯恂从狱中被起用任督师，负责守卫开封。是时，左良玉隶属侯恂，与其他几支部队一同驻防朱仙镇。但左良玉看到李自成人强马壮，知道打下去要吃亏，不想为了朝廷拿自己的本钱去拼，竟在一个月黑风高的晚上突然拔营逃跑。这一举动引发了其他几支友军的连锁反应，“众军望见皆溃”。李自成军早已在左良玉的退路上挖下了一条环绕上百里的深沟，当左良玉诸军逃跑时，李自成乘机追杀，左良玉诸军下马渡沟，乱作一团，李自成“从而蹂之”。是役，政府军大败，弃马骡万匹，器帐无数，左良玉一直狂奔到襄阳。
因是用人之际，崇祯罕见地没有计较左良玉的败绩，只是令他速到开封助侯恂。但左良玉对李自成极为畏惧，“迁延不至”。结果，开封城破，侯恂被问责撤职。生存法则
明末政府军，其军纪大多很坏，而左良玉的军纪无疑是其中最坏的。在关于他的记载里，烧杀抢掠简直如同家常便饭。左良玉被李自成从襄阳追赶到武昌时，向楚王索要20万人的粮饷，楚王没答应，他就纵兵大掠，“火光照江中”。为了躲避左良玉军队，武昌上至朱明宗室，下至普通百姓，纷纷逃入山谷。左良玉在武昌驻留了20来天，当他率部离开时，武昌人在蛇山上欢呼：左兵过矣。都认为能躲过此劫，无异于重生。
左良玉常常放纵甚至命令部下抢劫奸淫，他认为，这算是给了追随他的弟兄们一点回报，至于民间的愤恨和言官的激烈批评，在弱肉强食的丛林法则面前，简直就是满纸荒唐言。
甲申之变后，左良玉据守长江中游的武昌一带，他的实力确实保存得很好，拥兵80万，号称百万。但左良玉被认为是侯恂的人，而侯恂又是东林党的人，与东林党为敌的马士英和阮大铖（chéng）便对左良玉采取了打压态度。打压最终激起了左良玉兵变：他以清君侧为名，传檄讨伐马士英，率大军顺江而下。但就在军队行进到九江时，原本抱病在身的左良玉呕血而亡。他的儿子左梦庚在被众将推为首领后，旋即投降清朝。
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